Альфред Ньютон народився 11 червня 1829 року в Женеві. Навчався в коледжі Кембриджського університету, де в 1853 році отримав ступінь бакалавра, а потім і магістра.[6] У 1854 році за дорученням коледжу здійснив декілька поїздок в Лапландію, Ісландію, Шпіцберген, Карибські острови і Північну Америку. У 1866 році він став першим професором зоології та порівняльної анатомії в Кембриджі.
У 1858 році Ньютон став співзасновником Британського орнітологічного товариства. Він написав багато книг, включаючи «Zoology of Ancient Europe» (1862), «Ootheca Wolleyana» (розпочата в 1864 році), «Zoology» (1872) і «A Dictionary of Birds» (у 1893—1896 роках). Також він написав багато статей для наукових товариств і був видавцем журналу «Ібіс» (в 1865—1870), «Zoological Record» (1870—1872) та «Yarrell's British Birds» (1871—1882).