Народився в місті Порі. Походить з родини юриста. Швед за походженням.
У Парижі
Художню освіту отримав у 1884–1889 рр. у Парижі в Академії Жуліана. Починав як представник реалізму, малював побутові картини, сцени паризьких кафе. До цього періоду належить полотно «Стара жінка з котом», 1885, що здивувало неприхованим зображенням убогого життя фінських селян, здатного тільки скалічити, чим шокував тогочасне культурне суспільство.
Повернення і шлюб
У 1889 р. повернувся на батьківщину, де розпочав пошуки власних тем. Звернувся до національного пейзажу і епосу «Калевала», що стало захопленням митця на десятиліття.
У 1890 р. узяв шлюб з Марією Сльор. Молоді подорожували по Східній Фінляндії та Карелії, де знайомилися з окремими рунами (піснями) з «Калевали». Його твори цього періоду були розцінені як спротив національного митця проти русифікації Фінляндії і внесок в самоідентифікацію фінів як самостійної нації. Він змінив своє шведське прізвище Галлен на фінський лад — Каллела — і зробив обива варіанти написання подвійним прізвищем.
На початку 1890-х рр. робить проект і будує власну майстерню у Калелла в Руовесі. Жив там разом з дружиною, там же народились і його діти Крісті та Йорма.
Участь у Всесвітній виставці 1900 р.
Як представник Фінляндії Галлен-Каллела брав участь в декоруванні національного павільйону на Всесвітній виставці 1900 р. в Парижі, де підросійська тоді Фінляндія мала окремий від Російської імперії павільйон. На виставці були твори художника (фрески, картини, графіка, текстиль і меблі за його проектами), за які отримав Золоту та Срібну медалі.
Мандри
На хвилі депресії від мряки холодної Фінляндії зробив декілька далеких подорожей, жив у Східній Африці (сучасна Кенія), де до нього повернулося бажання малювати. Пізніше жив у Америці (у США в Чикаго та Нью-Мексико). Зібрав значні колекції етнографічного та зоологічного спрямування.
Участь у війні за незалежність Фінляндії
Акселі Галлен-Каллела та його син Йорма брали участь у бойових діях на фронтах війни за незалежність у Фінляндії. Коли про це дізнався регент, генерал Маннергейм, він запросив Галлен-Каллелу розробити прапори, офіційні відзнаки та уніформу для нової незалежної Фінляндії. У 1919 році його призначили ад'ютантом Маннергейма.
Смерть
Помер у Стокгольмі в 1931 р. Застудився після лекції і мав ускладнення після запалення легенів.
Музей Галлен-Каллела
Ще у 1911—1913 рр. на місці невеликої вілли Альберга в Еспоо за ескізами майстра побудували його будинок і майстерню. Він давно бажав мати власне помешкання для себе та своєї родини. Це вдалося створити в Тарваспяя (Tarvaspää), де він втілив у життя мрію своєї юності: «в нетрях я хотів би мати невеличкий замок з зубчастою вежею, будівлю з сірого каменю та деревини сосни і дуба».
З 1961 року в його оселі створено меморіальний музей.
Вибрані твори
Стара жінка з котом, 1885, Художній музей Турку
Після балу в паризькій Опері, 1888, колекція Вульф
Überirdisch nordisch, Museum Kunstpalast, Düsseldorf 2012
Aus Dämmerung und Licht — Meisterwerke nordischer Malerei 1860—1920, [Kunsthalle der Hypo-Kulturstiftung (Hypo-Kunsthalle), München, 30. Mai bis 6. Oktober 2013