Skolan var tidigare en rent militär högskola för utbildning av ingenjörer, och har fått sitt smeknam l'X från de två korslagda kanonerna i sitt emblem. Den amerikanska militärhögskolan West Point bildades med École polytechnique som förebild. Fortfarande under överinseende av den franska armén leds skolan av en general, och eleverna är under studierna avlönade av militären.
Inträdeskrav
Inträdet till skolan sker efter ett urval genom omfattande skriftliga och muntliga prov. För att förbereda sig för denna typ av skolor studerar studenterna i så kallade classes préparatoires varefter de kan söka till École polytechnique genom inträdesprov.