Philip Johnson utbildade sig vid Harvard i arkitekturhistoria 1930 och arkitektur 1940. Han var kurator vid Museum of Modern Art i New York och tog arkitektexamen 1943. Han arbetade med Richard Foster 1964-1967 och med John Burgee 1967-1987.
Philip Johnson introducerade den europeiska, modernistiska arkitekturen i USA. Under 1930-talet befrämjade han denna på flera sätt. Han använde sin position på Museum of Modern Art och utgav skrifter som The International Style: Architecture since 1922 (1932) tillsammans med Henry Russell Hitchcock). I denna skrift myntades begreppet International School of Architecture. Han stödde också arkitekter med sin personliga förmögenhet och lockade bland annat Mies van der Rohe att flytta till USA, där han uppdrog åt honom att rita sin lägenhet. De två samarbetade även i arbetet med Seagram Building. Som arkitekt från 1940-talet ritade han kontorshus och privata villor med stora glasfasader, exklusiva material och vidlyftiga ytor.
Philip Johnson bröt så småningom med modernismen och senare även med postmodernismen. Hans AT&T Building, numera Sony Building, i New York gjorde skandalsuccé 1984 med skyskrapans historicerande krona. Denna betraktas ibland som postmodernismens internationella genombrott.