Nicholson var enda sonen till pastor Thomas Nicholson, präst i Banbury, och hans hustru Mary Anne Grant. Han utbildades vid Lewisham School i London.[4]
År 1880 blev Nicholson professor i politisk ekonomi vid Edinburgh University. Vid denna tid bodde han på 15 Jordan Lane i Morningside-distriktet.[6] Han var den första presidenten i Scottish Society of Economists, under tiden från dess start 1897 till 1903.[7]
Senare i livet bodde Nicholson på 3 Belford Park nära Dean Village i Edinburgh.[8] Han avgick 1925 från sin professur på grund av ohälsa och dog i Edinburgh den 12 maj 1927.[9] Han ligger begravd med sin hustru, Jane (Jeannie) Walmsley Hodgson, i 1900-talets förlängning till Dean Cemetery, Edinburgh.
Bibliografi (urval)
Nicholsons skrifter beskriver en kompromiss mellan metoderna i den historiska skolan av tysk nationalekonomi och de av den engelska deduktiva skolan. I sitt huvudsakliga arbete, Principles of Political Economy (tre volymer, 1893-1901), följer han nära John Stuart Mill i sitt urval av material, men använder statistisk och historisk diskussion, istället för de abstrakta resonemang utifrån enkla antaganden som kännetecknar Mills arbete.
^Hutton, Alan (2006). ”A Scottish tradition of applied economics in the twentieth century”. i Alexander Dow, Sheila Dow. The history of Scottish economic thought. London: Routledge. Sid. 237–238. ISBN 0415344379.
^W. R. Scott, "Nicholson, Joseph Shield (1850–1927)", rev. John Maloney, Oxford Dictionary of National Biography (Oxford, UK: OUP, 2004) Retrieved 8 August 2016