Helen Garner föddes i Geelong i södra Australien den 7 november 1942. Hon studerade vid the University of Melbourne och tog sin examen 1965. Garner arbetade som lärare tills det att hennes första bok, Monkey Grip, kom ut 1977. Boken blev väl mottagen av kritikerna och vann National Book Council Award 1978. Det kom även en filmatisering av boken 1982 (där Helens egen dotter Alice spelar en av huvudrollerna).
Garner har sedan sin debut varit verksam som författare, manusförfattare, frilansjournalist och översättare.
Hennes novellsamling, Postcards from Surfers, som kom 1986 vann New South Wales Premier's Literary Award.
Hennes korta roman The Children's Bach (1984) anses vara en av de bästa romaner som någonsin skrivits i Australien. Den fick 1986 South Australia Premier's Literary Award. Garner har också skrivit en del facklitteratur, bland annat The First Stone 1995.