Nordqvist var son till arbetaren Anders Gustaf Nordqvist (1846-1919) och Augusta Johansson (1849-1926). Han blev hösten 1901 elev på Kungliga Musikkonservatoriet i Stockholm där han avlade organistexamen 1903 och kyrkosångarexamen 1908. Åren 1904-1910 studerade han solistiskt pianospel för Lennart Lundberg och 1904-1908 kontrapunkt och komposition för Ernst Ellberg. Efter studierna i Stockholm fortsatte han att studera vid Sternska konservatoriet i Berlin 1913-1914.
Till Nordqvists mest kända tonsättningar hör Jul, jul, strålande jul, Till havs och Herren är min herde. Han tonsatte också flera dikter av Dan Andersson som "Men jag hörde en sång" och "Det är något bortom bergen". Totalt skrev han ett par hundra solosånger, många med sakral text.
Gustaf Nordqvist hade två sångarfavoriter: operasångaren och tenoren Jussi Björling och kyrkosångaren och barytonen Einar Ekberg. Björling sjöng in bland annat Till havs och Ekberg har gjort upptagningar av såväl sakrala som profana Nordqvistsånger. Nordqvist tillägnade Ekberg sin tonsättning Allenast i Gud har min själ sin rosom bl.a sjungits in på skiva av världstenoren Nicolai Gedda.
Gustaf Nordqvists mångårige vän tonsättaren Karl-Erik Svedlund har i sin bok De sågo himmelen öppen[2] tecknat ett ömsint porträtt av tonsättarkollegan och gett en sammanfattande beskrivning av hans verk. Både Nordqvists föräldrar och hans svärfar var baptister. Gustaf Nordqvist är begravd på Norra begravningsplatsen utanför Stockholm.
Kantat till jubileumsutställningen i Göteborg 1923 (Österling) (1923)
Kantat till Adolf Fredriks kyrkas 150-årsjubileum den 30 november 1924 (Mannström), f soli, bl kör, barn-kör o orgel ) (1924)
Kantat till Medelpads allmänna körförbunds 25-årsjubileum
Kantat till Stöde hembygdsförening
Sånger
Barnesang (okänd förf)
Lindagulls krona (B Gripenberg)
Sex sånger:
Dalbolåt (V Myren)
Drivsnö (Gripenberg)
Hon och döden (O Levertin)
Vildfågel lilla (O Bruno)
En skymningens visa (B E Nyström)
Tag vingar (K A Tavaststjerna)
Himfys kärlekssånger (J L Runeberg):
Dagar komma, dagar ser jag lykta 1913, Såsom hjorten, nådd av pilen 1908, Svalan flyktar, löven falla 1908, Hennes ljuva röst mig rörde 1913, utg 1913;
Fyra sånger:
Så kom du (Gripenberg)
Lillebarn (B Bergman)
Jag hör en stämma så känd och kär (Hans Larsson)
Vid dammen (Gripenberg)
Fyra dikter ur "Till Afrodite" (J Ger-nandt-Claine)
Junidagen lekte
Vida, vilande majnatt
Det stiger en bölja
En glädje jag gick att möta
Serenad (F Vetterlund)
Fosterlandshymn (Runeberg)
Sången om Dalsland (Myren)
Sånger och visor, h 1 — 2:
Hav tack (J Tegengren),
Visa: Solblind jag andas (dens)
Kunde jag dikta en visa (A Mörne)
Nya stjärnor (Gripenberg)
Av rosor röda (A Gullstrand)
Slåttervisa (Myren)
Sol över Sverige (O Siren)
Två andliga sånger:
Bön (A Garborg)
Åkallan (A Björk)
Lyrik, sju sånger:
Melodi (Bergman)
Visa i folkton (Garborg)
Bön (A Österling)
Stolts Gullevi (G Kallstenius)
Gammal sorg (Österling)
Ödesvisan (Bergman)
Sjömanssång (G Ullman)
Varde ljus, fyra andliga sånger: (1945, utgiven 1946)
