Elitserien i ishockey 1996/1997 spelades 17 september1996 till 9 mars1997 och hade 50 omgångar i grundserien. Lag 1-8 till SM-slutspel, lag 9-10: kvar i Elitserien men inget SM-slutspel. Lag 11-12 till nedflyttningskval. SM-slutspelet avgjordes i bäst av fem matcher.
Förlopp
De stora förändringarna, vilka gjorde säsongen rekordlång för sin tid i Sverige, hade bland annat skett i Bosmandomens spår, och utöver de svenska spelare som redan var verksamma i NHL valde många andra svenskar spel i Kontinentaleuropa. Invandringen av finländska spelare var stor, och fanns i de flesta lagens viktiga positioner. I början sågs en tendens till motvilja till den nya serieformen bland fansen, då publiksiffrorna sjunkit jämfört med föregående säsong.[2]
AIK blev ett av säsongens mest omtalade lag då man storsatsade och köpte de tre tjeckiska spelarna Pavel Patera, Martin Procházka och Otakar Vejvoda, den så kallade Kladnokedjan som var med då Tjeckien vann VM 1996 i Wien i Österrike. AIK spelade säsongen i silverhjälmar. Då AIK den 1 oktober1996 vann med 2-1 mot Djurgårdens IF var det första gången AIK vann ett elitseriederby mot Djurgårdens IF sedan segern med 3-0 den 3 mars1992. AIK slog sedan ut Djurgårdens IF ur SM-kvartsfinalspelet, men slogs ut av Luleå HF i SM-semifinalspelet.
Debatten handlade denna säsong mycket om det höga antalet icke-svenska spelare och det låga antalet mål.
Då MIF Redhawks den 8 december1996 vann mot HV71 med 6-3 var det första gången sedan säsongen 1994/1995 som Malmö IF vann mot HV71 i elitserie- eller SM-slutspelssammanhang.
Efter nio säsonger med systemet där två lag åkte ur till jul och föll ner i Allsvenskan återgick man till en enhetlig serie, nu med 50 omgångar. Juluppehållet fanns dock ännu kvar.
Färjestads BK var denna säsong Sveriges första helprofessionella ishockeyklubb.[4]
Spelprogrammet blev mycket tätt, dels då antalet omgångar utökades och dels då Europacupen ersattes av EHL.
Säsongen då de så kallade derbygrupperna introducerades.
Säsongen då debatten kring spelsystemet 1-3-1 kulminerade. Efter matchen AIK-Västra Frölunda HC 2-1 den 10 oktober1996 ansåg AIK att Västra Frölunda HC "förstörde underhållningen".
TV4 visade bara period två och tre under matcherna i ishockeysändningarna Hockeykväll med fyran i grundserien på söndagarna, och TV-matcherna började inte vid samma tidpunkt.
Då Luleå HF slagit ut AIK i tre raka semifinalmatcher medan Färjestads BK fått spela fem matcher för att vinna sin semifinalserie mot Leksands IF debatterades det om det var bäst att, som Luleå HF, få vila ut eller som Färjestads BK, vara i "bättre form". Färjestads BK vann SM-guldet, men man vet inte hur mycket semifinalspelet påverkade finalresultatet.
Första semifinalen mellan Färjestads BK och Leksands IF avgjordes först efter 59.16 i sudden death, det är fortfarande den längsta matchen i SM-slutspelet.[6]
Seger = 2 poäng. Oavgjort = 1 poäng. Förlust = 0 poäng. Leksands IF vann serien, men Färjestads BK blev svenska mästare efter seger mot Luleå HF i SM-finalspelet.