Staden grundades av presbyterianskaskottar 1848. Dess namn kommer från det skotska gaeliska namnet på Edinburgh.[6] Många av de första nybyggarna kom just från Edinburgh och man byggde upp sin nya stad så likt den man kunde. I början av 1860-talet upptäcktes guld i det inre av Otago, vilket gav ett stort uppsving för staden och under en tid var Dunedin landets kommersiella huvudstad. När man på 1880-talet kom på frystekniken gav ju det ett uppsving för landets ekonomi och 1882 seglade det första fartyget med fryst kött från Nya Zeeland till Storbritannien. Det avgick från Port Chalmers, utanför Dunedin.
Dunedins centrum är beläget runt den åttakantiga platsen, the Octagon. Vid the Octagon finns en stor staty av den skotske poeten Robert Burns. Här ligger den anglikanskakatedralenSt Paul's, landets enda kyrka med välvt stentak. Vidare finns här kommunfullmäktiges byggnader, Municipal Chambers, uppförda 1880 under guldrush-eran krönt av ett 47 m högt torn. I byggnaden finns också stadens besökscentrum.
Ett kvarter från the Octagon finns huvudkyrkan för presbyterianerna, First Church. Den invigdes 1873 och ritades av arkitekten Robert Lawson. Det är en smäcker gotisk byggnad med ett 56 meter högt torn.
I centrum finns också ett stort museum, Early Settlers Museum, vilket vill ge en inblick i de förhållanden under vilka de tidiga nybyggarna levde. I närheten ligger stadens järnvägsstation, byggd 1906, i fransk renässansstil. Den ritades av järnvägens arkitekt George Troup, vilken p.g.a. byggnadens detaljrikedom fick smeknamnet "Pepparkaks-George". I stationens övervåning finns stora utställningar om landets idrottsmän, New Zealand Sports Hall of Fame.
Utanför centrum
Landets första botaniska trädgård anlades här 1868, numer framför allt känd för sin stora samling rhododendron, mer än 3 000 arter.
Ytterligare en "landets första", University of Otago grundades 1869 och var alltså först i landet.
Det stora privathuset Olveston House (35 rum i jakobitisk stil) byggdes 1906 för familjen Theomin, skänktes senare till staden, och finns kvar med sin ursprungliga inredning.
Mellan 1881 och 1957 hade Dunedin en väl utbyggd kabelspårväg. Den invigdes som den andra i världen efter San Franciscos, och när man lade ner driften 1957 fanns bara San Franciscos kvar, vilken fortfarande är igång.
Denna stad ligger längst från Sverige av alla städer i världen, 17 700 km fågelvägen från Stockholm och 18 100 km från Göteborg.
^Department of Statistics (1988). ”5.2 Distribution of population”. New Zealand Official Yearbook 1987-88. Wellington: Information Services Division of the Department of Statistics
^Department of Statistics (1977). ”Chapter 3. Section 3 Population”. New Zealand Official Yearbook 1977. Wellington: Information Services Division of the Department of Statistics
^Department of Statistics (1967). ”Chapter 3. Section 3 Population”. New Zealand Official Yearbook 1967. Wellington: Information Services Division of the Department of Statistics