Det var tänkt att Reed skulle bli lantbrukare, och efter sin examen vid King's School i Canterbury skickades han till USA för att praktisera på en kycklingfarm. Men hans kärlek till teatern tog överhand och efter sex månader återvände han till England där han påbörjade en karriär som skådespelare. Reed gjorde scendebut i London 1924.
Reed började som regissörsassistent i början av 1930-talet och avancerade till regissör 1935 och fick bättre och bättre rykte om sig.