Bernlef debuterade 1960 som diktare med Kokkels, och samma år som prosaförfattare med Stenen spoelen. För Kokkels erhöll han i november 1960 Reina Prinsen Geerligs-priset. 1984 blev han känd för en större publik med romanen Hersenschimmen (på svenska som Hjärnspöken, 1987), i vilken han detaljerat beskriver nedbrytningen av en dement mans psyke inifrån. Romanen filmades 1987 av Heddy Honigmann, och uppfördes 2006 i bearbetad form som teaterpjäs i regi av Guy Cassiers.
Bernlef har också gett ut under pseudonymerna Ronnie Appelman, J. Grauw, Cas den Haan, S. den Haan och Cas de Vries. Pseudonymen Bernlef härrör från den blinde frisiske diktaren Bernlef som levde på 700-talet.
I april 1997 förärades Bernlefs dikt zonder titel ("utan titel") en plats som väggdikt på Sint Ursulasteeg 28 i hörnet av Caeciliastraat i den holländska staden Leiden.[1]
Priser och översättningar
AKO Literatuurprijs 1987 för Publiek geheim (på svenska som "En offentlig hemlighet")