Begreppen första, andra och tredje världen hade skapats i början av 1950-talet för att beteckna den "bortglömda" del av världen som hade en rad andra uppgifter framför sig än att delta i det kalla kriget. Medan tredje världen blev ett mycket använt och entydigt uppfattat uttryck, rådde det oenighet om vilka länder som skulle anses tillhöra den första respektive den andra världen. I anslutning till Mao Zedongs analys i artikeln "Teorin om de tre världarna" betecknade officiell kinesisk utrikespolitik sedan 1974 med "första världen" de två supermakterna USA och Sovjetunionen, medan "andra världen" avsåg övriga industrialiserade länder.