Первый европеец, который исследовал реку в 1839, был представитель Компании Гудзонова заливаД. Маклин. Маклин назвал реку Гамильтон в честь Чарльза Гамильтона бывшего в то время губернатором британской колонии Лабрадор. Река и одноименный водопад были также известны под именем «Большой реки» и «Большого водопада» (англ."Grand River", "Grand Falls"), что было переводом эскимосских названий. В 1965 реке и водопаду были присвоены их современные названия в честь британскогопремьер-министраУ. Черчилля середины XX века. Решение о переименовании реки и водопада было принято премьером территории Ньюфаундленд и ЛабрадорД. Р. Смолвудом[англ.].
Общее падение реки составляет 1500 м, участок длиной 25,4 км, где находится водопад Черчилл, имеет общее падение 316 м, высота самого водопада 75 м. Река обладает значительным гидропотенциалом, который активно используется. Водопад Черчилл после 1970 осушен, вместо него установлена деривационная ГЭС Черчилл-Фолс, которая является крупнейшей гидроэлектростанцией в Северной Америке по выработке электричества. Исток реки скрыт в водохранилище Смолвуд этой ГЭС. Также планируется развитие этого гидроузла и строительство других гидроэлектростанций.[1]