На картине изображена пророчица Сивилла[1]. Слово «Palmifera» обозначает «несущая пальму»; в руке у героини изображён пальмовый лист. Сама по себе пальма и бабочки могут символизировать духовное начало, также цветочный символизм несут в себе красные розы и маки, маки и череп представляют символы смерти, Сфинкс — символ тайн и загадок[1]. Алджернон Чарльз Суинбёрн полагал, что изображения на барельефах на фоне картины олицетворяют вечную борьбу любви и смерти[2]. Как писал сам Россети, Сивилла должна держать пальму первенства среди его работ и «занимать главенствующее место среди его красавиц», поэтому он дал её такое название[2][3]. Основные три цвета картины — красный, зелёный и золотой; Суинбёрн писал, что работа с цветом на картине сходна с венецианским стилем и является своеобразным знаком почтения Тициану[2].
«Сивилла Палмифера» составляет диптих с другим произведением Россетти «Леди Лилит». Первая олицетворяет духовную красоту, вторая — телесную; соответствующие сонеты авторства самого Россетти — «Красота души» и «красота тела» начертаны на рамах картин[4]. Картины и сонеты в парах были впервые опубликованы вместе Алджерноном Чарльзом Суинбёрном в 1868 году. В 1870 стихотворения были опубликованы в сборнике Россетти «Сонеты для картин». В 1881 году Россетти переименовал сонет «Лилит» в «Красоту тела» и опубликовал два сонета рядом в книге «Дом жизни» тем самым напрямую объединив пару контрастных произведений Россетти[4][5].
Натурщицей для картины (как и для «Леди Лилит») была Алекса Уайлдинг. В 1865 году картину заказал Джордж Рей; Россетти трудился над ней в течение нескольких лет с перерывами, затруднения вызывал фон, который в одном из писем художник назвал «путаницей», отвлекающей внимания от героини[2]. Фредерик Лейланд заказал для себя копию картины и передал Россетти задаток в 200 гиней, но она не была завершена[2][4].
↑ 123McGann, Jerome (editor).Sibylla Palmifera, Dante Gabriel Rossetti, 1866–70 (неопр.). Rossetti Archive. Institute for Advanced Technology in the Humanities, University of Virginia (2005). Дата обращения: 12 декабря 2011.