Светло- или серовато-зелёное растение с густо-дернистым корневищем.
Стебли тупо-трёхгранные, гладкие, (5)10—60 см высотой[1].
Листовые пластинки жестковатые, плоские, реже желобчатые, (1,5)2—4 мм шириной, тонко заострённые, шероховатые или почти гладкие, равные стеблю или короче его.
Верхние колоски скученные. Верхний колосоктычиночный, цилиндрически-булавовидный, линейно-булавовидный или линейно-ланцетный, (0,8[1])1,2—(1,5[1])2,5 см длиной, может быть на ножке до 1,5 см длиной[1], с обратнояйцевидными или ланцетными, ржавыми или светло-ржавыми, тупыми или островатыми чешуями. Пестичные колоски в числе 2—5(6), округлые, яйцевидные, продолговато-яйцевидные или коротко-цилиндрические, (0,5)0,6[1]—1,2(1,8[1]) см длиной, 5—7 мм в диаметре, многоцветковые, густые, нижние иногда ветвистые, иногда нижний значительно отставленный, на ножке 1—2(4) см длиной[1]. Чешуи пестичных колосков широкояйцевидные, продолговато-яйцевидные или яйцевидные, с одной жилкой, туповатые или острые, светло-ржавые или ржавые с жёлто-зелёной или зелёной серединой, короче мешочков. Мешочки (2)3[1]—2,5(4,3[1]) мм длиной, (1)1,2—1,5 мм шириной, широко-обратнояйцевидные, в поперечном сечении округло-трёхгранные, вздутые (плод не полностью заполняет мешочек), желтоватые или зелёные, позже жёлтые или ярко-золотисто-жёлтые, зрелые косо отклонённые от оси колоска, с (2)3—5 жилками[1], почти сидячие, резко суженные в короткий, 0,5—0,8(1) мм длиной, прямой, гладкий, двузубчатый носик, равный от одной четверти до половины длины мешочка. Рылец 3. Нижний кроющий лист с влагалищем 0,5—0,8 см длиной, с пластинкой, во много раз превышающей соцветие.
Растёт на сырых и болотистых лугах, травяно-осоковых и моховых болотах, песчаных берегах водоёмов, на приморских засоленных низкотравных лугах, в сырых и болотистых лесах; на равнине, в предгорьях, в нижнем, среднем, реже верхнем поясах гор, часто на карбонатной почве.
Систематика
В пределах вида выделяются следующие подвиды и разновидности[2]:
Carex viridulavar. bergrothii(Palmgr.) B.Schmid — Осока Бергрота; север Европейской части России, Эстония, Швеция и Финляндия
Carex viridulasubsp. brachyrhyncha(Celak.) B.Schmid — Осока чешуеплодная; Европа, Северная Америка, Северная Африка
Carex viridulasubsp. viridula — Осока поздняя, или Осока скандинавская, или Осока красивенькая, или Осока ключелюбивая; Евразия, Северная Америка, Северная Африка
Российскими ботаниками подвид Carex viridulasubsp. viridula делится на два самостоятельных вида Carex serotinaMerat и Carex scandinavicaE.W.Davies. Различие между ними состоит в том, что мешочки у Carex serotinaMerat вздутые и плод занимает не весь мешочек, а у Carex scandinavicaE.W.Davies невздутые, полностью заполненные плодом. Подвид Carex viridulavar. bergrothii(Palmgr.) B.Schmid выделяется в отдельный вид Carex bergrothiiPalmgr., отличающийся от Carex serotinaMerat сильно вздутыми и более крупными мешочками ((3)3,5—4(4,7) мм длиной, 1,5—1,8 мм шириной, а не (2)2,5—3,5 мм длиной, (1)1,2—1,5 мм шириной) и значительно меньшим их количеством в колосках. Подвид Carex viridulasubsp. brachyrhyncha(Celak.) B.Schmid рассматривается, как отдельный вид Carex lepidocarpaTausch, а подвид Carex viridulavar. jemtlandica(Palmgr.) Blackst. & P.A.Ashton, как самостоятельный вид Carex jemtlandica, очень близкий к Carex lepidocarpaTausch и отличающийся от последнего соотношением длины листьев и стебля, длиной ножки тычиночного колоска (у Carex lepidocarpaTausch 0,5—3(4) см длиной,а у Carex jemtlandica, 0,5—1 см длиной), а также тем, что у Carex lepidocarpaTausch тычиночных колосков может 2—3, а у Carex jemtlandica всегда один.