Миссия изучения МарсаMars Exploration Rover, космического агентства НАСА, предоставила огромный объём научной информации, относящейся к атмосфере и геологической составляющей планеты Марс, а также к совершению некоторых астрономических наблюдений. Данная статья охватывает информацию, собранную марсоходом Оппортьюнити на начальном этапе своей миссии. Научные результаты, собранные марсоходом Спирит, содержатся в другой статье.
Основной задачей среди научных целей миссии, является поиск и характеристика различных горных пород и почв, которые свидетельствовали бы о прошлой водной активности планеты. За большой вклад Оппортьюнити в изучение Марса, в его честь был назван астероид 39382.
Гипотеза о воде
2 марта 2004 года НАСА объявило, что Оппортьюнити приземлился в одном из районов Марса, который когда-то был залит жидкой водой. Заместитель руководителя НАСАЭдвард Вейлер[англ.] сообщил журналистам, что данная область была бы благоприятной средой для микроорганизмов, хотя никаких следов жизни обнаружено не было.
Данное заявление было сделано на пресс-конференции, где учёные миссии выдвинули ряд мнений поддерживающих эту точку зрения.
Распределение шариков
Гипотеза: шарики являются отложениями, созданными в воде, действовавшей на них как растворитель.
Конкурирующая гипотеза: шарики постоянно контактировали с расплавленной породой, которая образовалась после извержения вулканов или ударов метеоритов.
Подтверждение полученными данными: расположение шариков хаотично, к тому же они равномерно покрывают поверхность всей породы.
Подробный анализ экологических, химических и минералогических данных, переданных марсоходом Оппортьюнити привёл к ликвидации всех конкурирующих гипотез и к подтверждению того, что шарики образовались при контакте с водой.
Пустоты
Гипотеза: порода образовалась в воде.
Конкурирующая гипотеза: порода была сформирована зольными отложениями.
Подтверждение полученными данными: обнаруженные пустые карманы в породе напоминают «пустоты», оставленные при размытии дискообразных кристаллов, возможно растворились в водной среде.