Шарль Мейнье родился в Париже 24 ноября 1768 года, в многодетной семье портного. Его отец сначала обучал сына пошиву одежды, но юноша, ощутив интерес к искусству, начал обучаться гравированию под руководством Пьера-Филиппа Шоффара[фр.]. В
этой сфере Мейнье быстро добился значительных успехов, однако больше всего он хотел стать живописцем. На помощь Шарлю пришёл один из его старших братьев, актёр «Комеди Франсез» Мейнье-Сен-Фаль, который за свой счёт устроил его на обучение в мастерскую художника Франсуа-Андре Венсана, который тогда пользовался блестящей репутацией. Мейнье с большим рвением обучался у прославленного мастера, и через четыре года, в 1789 году, получил Римскую премию второй степени в области живописи (победил в том году Жироде). Это позволило Мейнье поехать для продолжения художественного образования в Рим на стипендию (т. н. «пенсию») от французской короны. Во время своего пребывания в Риме Мейнье скрупулёзно зарисовывал древние скульптуры.
Вернувшись во Францию в эпоху террора, он плодотворно трудился над созданием эскизов, с намерением в один прекрасный день перейти к написанию полномасштабных картин. После переворота 9 термидора, больше не опасаясь доносов, которые часто поступали на учеников Венсена, он поспешил претворить в жизнь часть из своих задумок.
Талант Мейнье был особенно хорошо заметен в совершенном знании анатомических форм, великолепной технике изображения обнажённой натуры и превосходном мастерстве декоративных потолочных росписей, причём как с точки зрения живописной композиции, так и с точки зрения воздушной перспективы.