Мак-Элис родилась в северной части Белфаста, была старшей из девяти детей в семье[4]. Получила среднее образование в школе Святого Доминика. В Университете Квинс в Белфасте Мак-Элис изучала право. В 1973 году окончила университет с отличием первого класса. В 1975 году была назначена профессором уголовного права и криминологии в Тринити колледже Дублина. В 1987 году стала директором Института профессиональных юридических исследований в Университете Квинс. Затем заняла должность проректора Университета Квинс.
Мак-Элис избрана президентом после досрочной отставки Мэри Робинсон. До этого также была профессором Дублинского университета. В 2004 году переизбрана на второй срок в отсутствие оппонентов.
Мэри Патришия Мак-Элис выступает за объединение Ирландии с Северной Ирландией.
Почётный доктор права Сент-Эндрюсского университета (2013).
В 2019 году избрана номинальным главой (chancellor) Тринити-колледжа в Дублине. Сменила на этой должности Мэри Робинсон, избранную в 1998 году[5].