Элисса родилась в 1922 году в Кеми в семье полковника Аугуста Мякинеми[фин.]. В 1949 году она окончила архитектурное образование в Политехническом институте в Хельсинки и начала работать у архитектора Алвара Аалто. У Аалто тогда же умерла первая жена Айно, также архитектор и дизайнер. В 1952 году Алвар и Элисса поженились. На тот момент ему было 54 года, ей — 29.
Супруги Аалто начали совместно работать над архитектурными проектами[4]. Элисса участвовала во всех конкурсных работах мужа. Она также разработала серию обоев в жанре минимализма для компании по производству мебели Artek[англ.], основанной Алваром и Айно.