После капитуляции Польши, до апреля 1940 года, части дивизии выполняли оккупационные функции и находились в резерве в северной и центральной Польше.[1].
Части 8-й советской армии с 4 июля по 7 июля 1941 года отступали более или менее организованно, оторвавшись основными силами от противника и ведя сдерживающие бои, к 7 июля закрепились на рубеже Пярну, северный берег озера Выртсъярв, Тарту, северный берег реки Эмайыги. Этому способствовала передислокация некоторых частей 18-й полевой армии на псковское направление. Вновь на этом участке фронта бои возобновились 8 июля. 217-я пехотная дивизия при поддержке морского десанта 9 июля 1941 года без боя взяла Пярну и устремилась через Марьямаа на Таллин, пройдя за день полпути до Таллина. Однако в период с 9 по 15 июля контрударом войск 8-й армии войска вермахта были отброшены.
Немецкое командование явно недооценило возможности 8-й армии к сопротивлению и повело наступление силами только двух дивизий (61-й и 217-й), а также частью сил 1-го армейского корпуса.
8 июля 1941 года немецкие войска попытались прорвать оборону армии на рубеже реки Эмайыги в полосе 11-го стрелкового корпуса, но атака была отбита. В этот же день немецкие войска начали наступление на Вильянди, прорвали оборону частей армии и заняли город, но дальше продвинуться не смогли. Прорыв был остановлен в 17 километрах севернее города, силами 22-й мотострелковой дивизии НКВД и резервной 11-й стрелковой дивизии без одного полка.