Неожиданно в дворницкой появляется и сам Ипполит Матвеевич, как оказалось, ставший регистратором отдела ЗАГСа в уездном городе N. Там, перед своей смертью, его тёща рассказала, что в сиденье одного из двенадцати стульев их гостиного гарнитура, изъятого во время революционного ареста, она зашила свои бриллианты стоимостью в 150 тысяч рублей. Воробьянинов вернулся в Старгород, чтобы их найти. Остап берётся помочь Ипполиту Матвеевичу за 40 процентов найденного. Бывший дворянин не сразу, но заключает с авантюристом концессию.
Помимо Воробьянинова, тайну его тёщи узнаёт исповедовавший её священник Фёдор Востриков, всю жизнь мечтавший о собственном свечном заводике в Самаре, и тоже отправляется охотиться за сокровищами. Один из двух стульев в Старгороде находится у завхоза 2-го дома Старсобеса, но его выкупает отец Фёдор. По пути поп встречает Воробьянинова и начинает с ним драку, по окончании которой выясняется, что в стуле ничего нет. Далее авантюрным путём Бендер получает ордера на «воробьяниновские» стулья от архивариуса Варфоломея Коробейникова, отцу Фёдору же архивариус вручает ордер на стулья генеральши Поповой, где никаких сокровищ нет. Второй стул находится у вдовы мадам Грицацуевой, и Остап решает жениться на ней, чтобы можно было легче добраться до него. Во время свадьбы концессионеры обнаруживают, что сокровищ в стуле нет, и сбегают.
Чтобы раздобыть денег, концессионеры основывают организацию «Союз меча и орала», которая якобы может возродить дореволюционную эпоху, в неё начинают вступать подпольные богачи Старгорода. Под вдохновляющие речи Бендера они скидываются на необходимую сумму, после чего авантюристы отправляются в Москву, где находятся остальные стулья. Там концессионеры узнают, что эти стулья будут продаваться на аукционе. Из-за глупости Воробьянинова, который потратил имевшуюся у него часть денег, стулья «расползаются как тараканы»: на аукционе их продают и увозят в разные части Москвы. С помощью разных ухищрений концессионеры находят 5 стульев (с 3-го по 7-й стулья), но в них ничего не оказывается. Оставив один стул, который затерялся на вокзале в Москве (12-й стул), герои решают искать четыре оставшихся (с 8-го по 11-й стулья), которые отправляются вместе с театром на гастроли, на пароходе «Скрябин». Концессионеры нанимаются художниками на этот пароход. Ночью они вскрывают восьмой стул, но и он оказался без сокровищ. За «халтурную» работу горе-художников высаживают в городе Васюки. Для добычи денег Остап, выдав себя за гроссмейстера, организовывает в городском шахматном клубе лекцию и турнир. В своих восторженных речах Остап обещает городу светлое будущее, где он станет Нью-Москвой и в нём произойдет «первый междупланетный шахматный турнир». На турнире, происходившем после лекции, великий комбинатор играл в шахматы во второй раз в жизни и поэтому проигрывает все партии. Назревает скандал: при попытке жульничества Остап навлекает на себя гнев шахматистов. Концессионерам удаётся спастись от толпы, уплыв на лодке.
По реке они добираются до Чебоксар, а потом попадают в Пятигорск. Там, прося милостыню и проводя платные экскурсии по бесплатным достопримечательностям города («Провалъ»), Остап и Воробьянинов набирают нужную сумму и покупают 9-й и 10-й стулья у пьяного монтёра Мечникова, но 11-й стул концессионеры упускают.
Театр вместе со стулом отправляется гастролировать дальше, во Владикавказ. По пути, на Военно-Грузинской дороге, Бендер и Воробьянинов встречают отца Фёдора, который, потратив все свои сбережения на липовые «воробьяниновские» стулья и ничего там не найдя, сошёл с ума. Концессионеры доходят до города Ялта. Ночью, прокравшись в театр и переждав землетрясение, они добывают 11-й стул, который также оказывается пустым.
Вернувшись в Москву, Бендер узнаёт, что последний стул находится в клубе железнодорожников. Обезумевший Воробьянинов из-за боязни, что Остап оставит его ни с чем, убивает спящего компаньона опасной бритвой. Пробравшись в клуб, Воробьянинов узнаёт, что по случайности в стуле были найдены запрятанные буржуями сокровища, и на них был построен этот клуб. После неожиданной новости Воробьянинов, вскрыв последний стул, в отчаянии издаёт душераздирающий крик…
Но по разным причинам до их участия в фильме дело не дошло[7]. По реконструкции событий, сделанной Сергеем Жильцовым[8], Владимир Высоцкий, вероятно, и был человеком, рекомендовавшим Леониду ГайдаюАрчила Гомиашвили.
Почти тридцать лет — это целая жизнь, и я её прожил Остапом и вместе с Остапом. Благодаря этой роли я получил в Москве квартиру, стал популярным человеком. Да и ресторан, названный в честь Остапа, — моё детище. Я нахожу между нами много общего. Я артист, и мне нужен зритель. Остап тоже артист, и ему тоже нужна аудитория. Нет аудитории — и меня ничто не интересует: ни стулья, ни деньги.
Перед съёмками у Сергея Филиппова начались сильные головные боли, вызванные опухолью головного мозга, и Гайдай пригласил Ростислава Плятта, утвердив его на роль Кисы Воробьянинова. Однако Филиппов заявил, что хочет сниматься в любом случае. Ситуация разрешилась, когда слухи о настойчивом желании Филиппова дошли до Плятта, и тот сам уступил Филиппову роль Кисы[10]. Во время съёмок головные боли настолько мучили Филиппова, что иногда он даже забывал слова[10]. По окончании съёмок актёру удалили опухоль, и он смог самостоятельно озвучить своего героя[11].
Ростислав Плятт также не остался без роли — Гайдай, попавший в неловкую ситуацию с приглашением актёра на роль Кисы, в благодарность предложил ему читать текст от автора[10].
На роль мадам Грицацуевой пробовались Галина Волчек и Нонна Мордюкова. Но последняя на эту роль не подошла, потому что показалась не совсем смешной. Предпочтение собирались отдать Галине Борисовне, но звукооператор Владимир Крачковский из команды Гайдая привёл на съёмочную площадку свою жену, Наталью Крачковскую. Гайдай глянул на неё и сказал: «Вот она, мечта поэта»[12].
Подтверждения согласия Михаила Пуговкина на роль отца Фёдора Гайдай ждал три недели, пока актёр советовался со своей матерью, Натальей Пуговкиной — глубоко верующим человеком. Ролью вороватого священника сын боялся обидеть её чувства. Наталья дала разрешение[13].
На роль Коробейникова изначально претендовал Эраст Гарин, однако он заболел, и в результате роль сыграл сам Леонид Гайдай. Когда Гарин выздоровел, режиссёр дал ему роль театрального критика.
Съёмки
Съемки фильма производились в Рыбинске, левобережной части Тутаева, Москве, Пятигорске, Ялте, Ессентуках, Батуми и на Волге (в частности, город Васюки и шахматный клуб были сняты в селе Работки Горьковской области). Сцену с гарнитуром генеральши Поповой должны были снимать в Батуми на фоне шторма. Фильм уже был закончен, а шторм всё не начинался. Море взволновалось только в конце октября 1970 года, когда на улице было очень холодно. Во время съёмок этого эпизода Пуговкин подхватил радикулит[13].
Специальный приз «Серебряная сирена» на Фестивале советских фильмов в Сорренто (Италия)
Издание видео
В конце 1970-х и 1980-х годов в СССР фильм начал выпускаться видеокомпанией «Видеопрограмма Госкино СССР» на видеокассетах, изначально в системе SECAM. С 1990 года фильм выпущен на VHS кинообъединением «Крупный план», с середины 1990-х совместно с компанией «ВидеоМир», со звуком Hi-Fi Stereo и в системе PAL.
В России с 2001 года фильм полностью отреставрирован и перевыпущен на VHS и DVD объединением «Крупный план» в хорошем качестве изображения и звука. На DVD он выпущен в системе звука Dolby Digital 5.1 и Dolby Digital 1.0; дополнительно: «Фильмография» и «Коллекция комедий».