Родился в семье писателя Кингсли Эмиса, был средним из троих детей; старшего брата звали Филлип, а младшую сестру — Салли. Родители его, Хилли и Кингсли, развелись, когда ему было двенадцать. После развода родителей дети вместе с матерью жили в Испании на Майорке. Отец его затем был женат на известной английской писательнице Элизабет Джейн Говард. По словам знакомых семьи Эмис, именно она вдохновила своего пасынка Мартина всерьёз заняться литературой[3].
Эмис окончил Эксетер колледж в Оксфорде. После Оксфорда получил работу в Times Literary Supplement. В возрасте 27 лет стал литературным редактором New Statesman. Эмис регулярно и успешно сотрудничал с престижными литературными журналами Sunday Telegraph, Independent, London Review of Books, New York Times Book Review, Atlantic, Esquire и New Yorker.
