Родился в Риге в 1902 году[3]. По другим сведениям — 15 сентября 1896 года[1][4][комм. 1].
В 1916 году был призван из университета в школу прапорщиков. До июля 1917 года служил в Москве в 193-м пехотном полку, где был выборным членом солдатского комитета. Затем был направлен в Персию, где служил в Тавризе в 110-м полку Русского экспедиционного корпуса. После Октябрьской революции через Тифлис и Баку отправился Россию. В феврале 1918 года приехал в Москву, «жил под Москвой в Горках, на учёт как бывший офицер не стал и на призыв не явился»[4].
Его хороший знакомый, доктор Казимир Эрнестович Экк дал ему метрическую выписку своего сына Николая Владимировича Экка 1902 года рождения. Легализовавшись таким образом, осенью 1919 года поступил в Московский университет. В конце 1919 года ушёл добровольцем в железнодорожные войска и служил в Саратовской железнодорожной дивизии. В марте 1920 года был демобилизован[5].
В 1920—1921 годах учился в Мастерской коммунистической драматургии в Москве. Свой творческий путь начал как актёр, а затем и как режиссёр-лаборант в театреВ. Э. Мейерхольда.
В 1928—1936 годах — режиссёр на киностудии «Межрабпомфильм».
На его счету попытка первого советского фильма по Шекспиру, первый советский звуковой, первый советский цветной, первый украинский цветной фильм, первый безочковый стереоскопический цветной.
В 1941 году, находясь в эвакуации в Ташкенте, снимал фильм о чехословацком сопротивлении «Буква В» («Голубые скалы»). Приказом начальника Комитета по делам кинематографии при СНК СССР от 22 ноября 1941 года за срыв плана по окончанию фильма, расхлябанность и низкий идейный уровень отснятого материала был освобождён от режиссёрской работы в кинематографе[6].
В 1942—1946 годах для политуправления Среднеазиатского военного округа поставил четыре спектакля, в том числе «Русские люди» (1942)[7].
Сценаристы советского художественного кино. 1917—1967 // Справочник (рус.) / сост.: В. Н. Антропов, Н. А. Глаголева, М. И. Павлова и др. — М.: Искусство, 1972. — 439 с. — 8000 экз.
Кино. Энциклопедический словарь (рус.) / Гл. ред. С. И. Юткевич; Редкол.: Ю. С. Афанасьев, В. Е. Баскаков, И. В. Вайсфельд и др. — М.: Советская энциклопедия, 1987. — 640 с. — 100 000 экз.
Кино на войне // документы и свидетельства (рус.) / авт.-сост. В. И. Фомин. — М.: Материк, 2005. — 941 с. — ISBN 5-85646-137-1.
Фомин В. И., Гращенкова И. Н., Косинова М. Р., Зиборова О. П. История киноотрасли в России: управление, кинопроизводство, прокат (рус.). — Министерство культуры Российской Федерации, Всероссийский государственный университет кинематографии имени С. А. Герасимова. — М.: ВГИК, 2012. — 2758 с.
