Сильвен Шаванель родился во Франции, но его предки — испанцы. Они жили в Арагоне, и бежали во Францию во время гражданской войны. Сильвен, однако, не владеет цензурным испанским языком. Как испанец, он обладает двойной фамилией, но использует её только в официальных документах[2]. Его младший брат, Себастьен, также стал профессиональным велогонщиком. Сильвен с детства жил велогонками, его кумирами были Грег Лемонд, Мигель Индурайн и Лоран Жалабер. Он начал заниматься велоспортом в 8 лет, затем ушёл в футбольную секцию, но в 12 лет вернулся. Первоначально Сильвен не мог похвастаться успехами, но они пришли, после того как однажды он обошёл в кадетской гонке своего старшего брата Фредерика, более талантливого в детстве[1]. С 13 лет Сильвен выиграл 29 гонок в школьной и юниорской категориях.
В 1997 году он выиграл гонку преследования на юниорском чемпионате Франции. Дядя Шаванеля, бывший велогонщик, рекомендовал племянника Жану-Рене Бернадо, руководителю молодёжной команды «Vendée U». До 2000 года Шаванель продолжал ездить за «AC Châtellerault», а затем подписал контракт с командой Бернадо, к тому моменту уже профессиональной «Bonjour». В том же году он выиграл 1-й этап Франко-бельгийского кольца, и до последнего дня сохранял майку лидера. Шаванель также выиграл горный зачёт Тур де л'Авенир и более 200 километров ехал в одиночном отрыве на Париж — Тур. В дальнейшем сильный индивидуальный ход приносил Шаванелю многочисленные награды. Он является трёхкратным чемпионом Франции в гонке с раздельным стартом.
Как и большинство сильных французских велогонщиков, Шаванель регулярно участвует в Тур де Франс. В 2008 году он впервые праздновал успех на французской супермногодневке, выиграв этап и Приз самому агрессивному гонщику. В следующем сезоне Шаванель покинул «Cofidis», и, несмотря на приглашения других французских команд, перешёл в бельгийскую «Quick Step» вместе с Жеромом Пино[3]. Тур де Франс 2010 оказался для Шаванеля ещё более успешным, чем двухлетней давности: кроме приза самому агрессивному гонщику он дважды получал жёлтую майку после своих побед на этапах. Сам француз считает лучшим для себя сезон 2009, когда он выигрывал этапы и добирался до подиумов общих зачётов Тура Бенилюкса, Вольты Алгарви и Париж — Ницца[4]. На Туре Фландрии 2011 Шаванель уступил в финишном спринте из группки только Нику Нюйенсу. Через пару месяцев он впервые выиграл групповую гонку национального чемпионата, но на Туре в чемпионской майке не сумел побороться на победы, в том числе из-за последствий падения на первых этапах. На Вуэльте Шаванель 4 дня ехал в майке лидера, после того как уехал в отрыв на 3-м этапе, а на следующем сумел отдержаться в горах.