Площадь острова — 2721 км². Высшая точка острова — вулкан Макушин, высота которого составляет 2036 метров. Город Уналашка занимает часть острова и часть соседнего острова Амакнак.
Название «Уналашка» — алеутское. Существует несколько теорий о его происхождении; по одной из них название происходит от слова Unanak, являющегося самоназванием алеутов.
Остров (вкупе с любопытными подробностями о быте насельников) описан под названием Уналашка или Агуналяска у Г.И. Шелихова в его «Путешествии г. Шелехова с 1783 по 1790 год из Охотска по Восточному Океану к Американским берегам...»[3]:
Уналашка и Агуналяска, знатнейший Лисьевской остров, по свидетельству одних имеет в длину 120, а по другим 200 верст, в ширину от 10 до 18 верст, и лежит под 53 градусом 29 мин. Северной широты, и от 213 до 215 градуса долготы. С Северной стороны сего острова есть три залива, из которых один, называемый Удага простирается по Северовосточной и Югозападной стороне почти до самой половины острова. Лесу на нем ни какого, кроме сланцу талового ненаходится; Ясашных и неясашных жителей до 200. Мущины платье носят птичье и кишешные, камлей и шапки деревянные, а женщины котиковы; в губах и носу носят кости, в ушах бисер и корольки разного цвета, но преимущественно белого; волосы с переди стригут, а с зади вяжут пучком и выпускают виски; юрты строят из наносного лесу, вкапеваясь в землю на сажень; по разным речкам промышляют рыбу красную, белую, кижичь, гольцы и горбушу; и к пище служащие ягоды Малину, Шикшу, Черницу, Сарану[4], сладкую траву, корень Макарша и другой желтой, подобной осолодке. На сем острове водятся Лисицы чернобурые, сиводушки[5] и красные; морские Нерпы, Сивучи и малое число Бобров. Обыватели Уналашки на промысел зверей и Китов выезжают на байдарах в Маие месяце человек по 100; стреляют из луков и мечут с доски стрелою, которая длиною около двух аршин, и у которой в конце вставливается острая кость или камень, служащий вместо железца, к стрелам привязывают пузырьки, чтоб они потонуть не могли.
В эпоху Русской Америки (начало XIX века) на острове в Капитанской бухте было построено поселение Иллилюк — административный центр Уналашкинского отдела. Там жило 12 русских промышленников с женами и 70 алеутов обоего пола[6].
