Родилась в театральной семье, где пятеро детей выступали на сцене, потомки Элен Терри — сын Гордон Крэг и внучатый племянник Джон Гилгуд — также стали крупными фигурами в английском театре. Широкую популярность как театральная актриса и фотомодель приобрела её племянница Минни Терри.
С 1878 года постоянно играла вместе с Генри Ирвингом (впервые они встретились на сцене десятью годами раньше, в 1868 году, как Катарина и Петруччо в шекспировском «Укрощении строптивой»). Стала ведущей исполнительницей женских ролей в шекспировских пьесах на британской сцене.
В 1883 году впервые гастролировала в США (после посещала в 1907 и 1910). В 1900-х годах выступила в драмах Ибсена и Шоу (с Шоу она подружилась и долгое время переписывалась). С 1916 снималась в кино.
В 1920 году покинула сцену, с 1922 года больше не снималась. В последние годы потеряла зрение. 21 июля 1928 года Терри умерла от кровоизлияния в мозг в своем доме в возрасте 81 года. Она была кремирована в крематории Голдерс-Грин. Её прах хранится в серебряной чаше с правой стороны алтаря церкви Святого Павла в Ковент-Гардене.