Телесериал вызвал противоречивую реакцию. Жители станицы Кущёвской встретили его отрицательно. Они так отозвалась о телесериале:
Но были крайне возмущены, когда посмотрели сериал. Сергей Цапок показан там как этакий Робин Гуд, помогающий бедным и вообще неравнодушный к проблемам селян. А нас же выставили какими-то затюканными колхозниками, которые и пикнуть против «цапков» не могут! Но ведь это не так! Если мы и были забиты, то только равнодушным отношением чиновников к проблемам Кущёвской. Зачем надо было додумывать сюжет, если он и так был нехило закручен?[1]
Убивали людей, насиловали девушек, а теперь стали прототипами героев сериала. Только Сергей вовсе не такой благородный, как показан, а озверевший подонок. Жутко всё это — и реальная история, и идея вытащить её на экран и приукрасить…[2]
Кроме того, были озвучены обвинения в адрес Первого канала. Тот факт, что телесериал вышел до официального решения суда по делу об убийстве 12 человек, был крайне негативно оценён:
Это определённый сигнал, что телевизору можно и нужно доверять больше, чем людям в погонах. Давлением на суд это назвать нельзя – это нечто большее. Это красноречивая – а с учётом статуса Первого канала, практически официальная – дискредитация судебной системы современной РФ, как таковой[3]
Юрий Быков был режиссёром сериала, но ушёл прямо со съёмочной площадки, так как не хотел «снимать халтуру»[4]. Идейные разногласия Быкова с продюсерами сериала состояли в том, что Быков стремился выяснить причины большого страха людей перед «Цапками», продюсеры же стремились выпустить сентиментальную мелодраму. Также Быков отмечал, что в дальнейшем «Цапков» показали в сериале «очень лицеприятно»[5][6].
Сериал задумывался как рассказ о событиях в станице Кущёвской. Мне поначалу показалось, что это очень хорошее сочетание: возможность заработать деньги и создать собственный фильм на большую аудиторию. Но ещё на уровне сценария сериал превратился в историю о том, как героиня Маши Шукшиной ищет свою дочь. А не про Кущёвскую... И вдруг я понял, что я снимаю халтуру. И вот прямо на съёмочной площадке я взял сумку и ушёл. Потом мне присудили 2 млн рублей штрафа. Но в этот момент я сказал себе: парень, с продюсерами, особенно если уже есть сценарий, никто тебе авторского кино снимать не позволит.[7]
Окончательным поводом к уходу стал момент, когда Быков обратился к одному из актёров со словами «Знаешь, что? Вот здесь написано вот так, а давай подумаем, может, персонаж в этот момент…», на что актёр ответил: «Слушай, уйди от меня. Мне сейчас всю эту лабуду нужно ещё в камеру сказать, а я это даже не читал». Заплатил за свой уход компании «Кинотелефильм» 2 152 500 рублей, согласно судебному решению[6][8].