Окончил Школу Тафта в Уотертауне. Во время учёбы в Йельском университете в Нью-Хейвене серьёзно занимался академической греблей, состоял в местной гребной команде «Йель Булдогс», неоднократно принимал участие в различных студенческих регатах. Являлся членом университетского тайного общества «Свиток и ключ», а также «Фи Бета Каппа» и «Дельта Каппа Эпсилон».
Будучи капитаном йельской восьмёрки, в 1924 году Рокфеллер вошёл в основной состав американской национальной сборной по академической гребле и благодаря череде удачных выступлений удостоился права защищать честь страны на летних Олимпийских играх в Париже. Со своим экипажем он благополучно преодолел полуфинальную стадию и в решающем финальном заезде обошёл всех своих соперников, в том числе более чем на 15 секунд опередил ближайших преследователей из Канады — тем самым завоевал золотую олимпийскую медаль (в этой же команде выступал будущий знаменитый педиатр Бенджамин Спок). В связи с этим достижением был помещён на обложку журнала Time от 7 июля 1924 года.
Окончив университет в 1924 году, сразу же приступил к построению карьеры в бизнесе — в течение шести лет проработал на Уолл-стрит в инвестиционном банке Brown Bros. & Co. В 1930 году перешёл в Национальный городской банк Нью-Йорка, который на тот момент уже считался одним из крупнейших банков США, а впоследствии вошёл в структуру Citibank, крупнейшего банка мира.
В период 1952—1959 годов Рокфеллер занимал должность президента Национального городского банка Нью-Йорка, тогда как в 1959—1967 годах находился здесь на посту председателя[4].
На пенсии проживал в своём особняке в Гринвиче, штат Коннектикут. Его четырёхэтажный особняк площадью 1800 м², выполненный из кирпича в стиле георгианской архитектуры, имел 11 спален, 16 отделанных мрамором ванных комнат, 12 каминов, лифт, бассейн под открытым небом и пейзажный парк. Позже при продаже стоимость этого особняка оценивалась в 13,4 млн (2004) и 23,9 млн (2009) долларов США[5].
Был женат на Ненси Карнеги, внучатой племяннице крупного сталепромышленника Эндрю Карнеги. Имел двоих сыновей и двоих дочерей[6].
Умер от инсульта 10 августа 2004 года в Гринвиче в возрасте 102 лет. На момент смерти у него было 14 внуков, 37 правнуков и одна праправнучка[7].
Долгое время Джеймс Рокфеллер считался главным долгожителем среди олимпийских чемпионов, лишь в 2016 году по продолжительности жизни его опередил венгерский ватерполист Шандор Тарич[8].
↑"James S. Rockefeller, 102, Dies; Was a Banker and a '24 Olympian". New York Times. 2004-08-11. Архивировано3 мая 2014. Дата обращения: 16 сентября 2012. James Stillman Rockefeller, who helped capture an Olympic rowing title for the United States before a banking career with a company that eventually become Citigroup, died yesterday at his home in Greenwich, Conn., his family announced. He was 102. ...
↑Джеймс Рокфеллер — олимпийская статистика на сайте Sports-Reference.com (англ.)