Сын актрисы Марии Ивановны Никифоровой; родился 31 мая (12 июня) 1805 года. Местом рождения «Русский биографический словарь» указывает МценскОрловской губернии; в некрологе (Всемирная иллюстрация) утверждается, что он родился в Москве. Его отец служил в Москве чиновником в Сенатском департаменте. После кратковременного пребывания в Никитском начальном училище летом 1817 года его поместили в число казённокоштных воспитанников Московского театрального училища, где он сблизился с будущими знаменитыми артистами П. Г. Степановым и В. И. Живокини. Будучи воспитанником школы, он не раз выступал в детских ролях на сцене. После окончания училища, в 1824 году он был зачислен московскую оперную труппу, в 1836 году переведён в Императорскую московскую драматическую труппу.
Первая сыгранная им большая роль — подьячего Грабилина в «Семействе Старичковых»[1] — послужила прототипом для всех остальных его ролей. Роли подьячих стали лучшими в его обширном репертуаре. Он стал любимейшим комиком московской публики. «Его кругленькая, поворотливая фигурка, замечательно подвижное, смешное лицо и веселая скороговорка самым оживляющим образом действовали на публику и на игравших с ним вместе товарищей». По свидетельству современников, он был «человек крайне симпатичный, умный, добрый и находчивый, но робкого десятка», славился как каламбурист и острослов.
Белинский В. Г. Полн. собр. соч. Т. 2. — М., 1953. — С. 397, 527—529.
Лавров М. Из прошлого. Николай Матвеевич Никифоров // Дневник артиста. Приложение к ж. «Артист». — 1892. Август. — М., 1892. — С. 29—31.
Ярцев А. Николай Матвеевич Никифоров, актёр Московского театра. (Биографический очерк) // Ежегодник императорских театров. Сезон 1897—1898. Приложения, кн. 2. — СПб. 1899. — С. 54—71.