16 команд, допущенных к участию в соревнованиях, были отобраны по среднему из двух лучших результатов, показанных в квалификационный период с 1 января2007 года по 23 июля2008 года. д. Сборные Финляндии и Кубы квалифицировались, но не приняли участия в соревнованиях, и были заменены сборными Таиланда и Нигерии (последняя в итоге заняла второе место).
Первые три команды из каждого забега независимо от показанного времени автоматически попадают в финал соревнований. Кроме того, туда попадают две команды, показавшие лучшее время среди всех остальных.
Сборная Ямайки, показавшая лучшее время в полуфиналах и состоявшая лишь из спортсменок, уже ранее на этих Олимпийских играх завоевавших золотые и серебряные медали в беге на 100 и 200 метров, ошиблась при передаче эстафетной палочки и не смогла финишировать, вытеснив также с дорожки сборную Великобритании.
16 августа 2016 года через 8 лет после завершения соревнований решением МОК из-за положительной допинг-пробы Юлии Чермошанской сборная России была лишена золотых медалей[2] и дисквалифицирована, комплекты медалей перераспределены между оставшимися участниками.