Соревнования по лёгкой атлетике на Первой летней Спартакиаде народов СССР 1956 года проходили с 5 по 16 августа в Москве. Участники выступали на только что построенном Центральном стадионе имени В. И. Ленина, марафонский забег проходил на Минском шоссе. Официальное открытие арены состоялось 31 июля, а уже через пять дней на ней были проведены первые старты у легкоатлетов. Состязания одновременно имели статус 28-го чемпионата СССР по лёгкой атлетике. На старт вышли более 1500 спортсменов из 18 сборных команд союзных республик, городов Москвы и Ленинграда и Карельской АССР. На протяжении двенадцати дней были разыграны 36 комплектов медалей (24 у мужчин и 12 у женщин).
Участие сборной Карельской АССР было обусловлено тем, что до 16 июля 1956 года она входила в состав СССР как отдельная союзная республика — Карело-Финская ССР. Менее чем за месяц до старта турнира она была преобразована в автономную республику в составе РСФСР, но всё же была допущена к финальным соревнованиям Спартакиады отдельной командой.
Турнир принёс большое количество высоких результатов, в том числе несколько мировых, европейских и всесоюзных рекордов. Одним из главных действующих лиц соревнований стала Нина Виноградова. Она оказалась единственной женщиной, завоевавшей две золотые медали: в беге на 80 метров с барьерами ей удалось установить рекорд СССР (10,7), а в пятиборье — мировой рекорд. Новым ориентиром в этом виде стала её сумма 4767 очков, сложившаяся из отдельных результатов: толкание ядра — 13,23 м, прыжок в высоту — 1,57 м, 200 м — 25,4, 80 м с/б — 10,9, прыжок в длину — 5,88 м.
Второй мировой рекорд на соревнованиях установил Семён Ржищин. Он первым в истории лёгкой атлетики пробежал 3000 метров с препятствиями быстрее 8 минут 40 секунд — за 8.39,8, и побил прежнее достижение поляка Ежи Хромика[фр.] на 0,4 секунды. Серебряный призёр Евгений Кадяйкин отстал от рекордсмена ровно на 8 секунд.
Григорий Климов поддержал почин товарищей и установил высшее мировое достижение в ходьбе на 50 км. Он преодолел самую длинную дистанцию в легкоатлетической программе за 4:05.12,2, что оказалось на 2 минуты 16 секунд быстрее предыдущего рекорда, установленного другим советским спортсменом Анатолием Егоровым годом ранее.
В ходьбе на 20 км победу одержал Михаил Лавров. С результатом 1:27.58,2 он стал новым обладателем всесоюзного рекорда.
Ярко проявил себя в беге на длинные дистанции стайер из Москвы Владимир Куц. За 3,5 месяца до своего триумфа в олимпийском Мельбурне он сделал победный дубль на Спартакиаде народов СССР. В беге на 10 000 метров Куц установил новый рекорд страны (28.57,8) и почти на минуту опередил серебряного призёра, а на дистанции вдвое короче проиграл собственному всесоюзному достижению всего три секунды (соперники вновь были далеко позади).
Василий Кузнецов в четвёртый раз подряд добыл звание сильнейшего многоборца страны. Ему удалось выиграть десятиборье и в четвёртый раз в карьере обновить рекорд Европы — 7728 очков (по таблицам 1950 года). В отдельных видах он показал результаты: 100 м — 10,7, прыжок в длину — 7,10 м, толкание ядра — 13,71 м, прыжок в высоту — 1,75 м, 400 м — 50,8, 110 м с/б — 14,4, метание диска — 49,21 м, прыжок с шестом — 3,90 м, метание копья — 64,98 м, 1500 м — 5.11,0.
В предварительном забеге на 100 метров у женщин ещё один рекорд Европы повторила Галина Попова — 11,5. В финале для победы ей хватило результата на одну десятую хуже.
В мужском толкании ядра победу одержал Вартан Овсепян. Легкоатлет из Еревана во второй раз по ходу сезона улучшил национальный рекорд (17,35 м).
В метании молота 18-е место занял Ромуальд Клим. Через 10 лет он стал чемпионом Европы.
Действующая рекордсменка мира в беге на 800 метров Нина Откаленко выиграла дистанцию 400 метров, но в своей основной дисциплине второй год подряд уступила Людмиле Лысенко. Чемпионка уступила рекорду Откаленко всего 0,3 секунды. Три спортсменки пробежали дистанцию быстрее 2.07, шесть — быстрее 2.10.
Комитетом по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР по просьбам республиканских комитетов физкультуры и в целях более широкого участия в Спартакиаде народов СССР способной молодёжи были установлены следующие нормативы для участников соревнований.
* Для определения победителя в соревнованиях десятиборцев использовалась старая система начисления очков. Пересчёт с использованием современных таблиц перевода результатов в баллы приведён в скобках.
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
;_Flag_of_Kazakhstan_(1991%E2%80%931992).svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
