Мари-Леони Леон родилась в Париже 6 ноября 1838 года[3] в семье французского офицера артиллерии. Образование она получила в школе монастыря сестёр Лувенкур в Дюнкерке[7]. После смерти её отца в приюте Шарантон[англ.] Леон стала любовницей Луи-Альфонса Ирвуа, отвечавшего за безопасность императора Наполеона III[8]. 5 февраля 1865 года в Бордо она родила от него сына — Альфонса Леона[9]. Леон и Ирвуа были любовниками на протяжении восьми лет[10].
Отношения с Леоном Гамбеттой
Леон познакомилась с Леоном Гамбеттой в 1868 году и с 1872 года являлась его любовницей. Их отношения продолжались до самой его смерти, случившейся 31 декабря 1882 года[11]. Леони проживала в доме на авеню Перришон в Отёе[англ.], в местности к западу от Парижа, и выполняла роль доверенного лица и советника Гамбетты по политическим вопросам[12]. Они переписывались почти ежедневно, и Гамбетта постоянно убеждал её выйти за него замуж. В итоге Леони всё же согласилась в 1882 году[13]. Они решили пожениться в декабре того же года. Незадолго до свадьбы Гамбетта случайно выстрелил себе в руку, чистя ружьё. Рана не заживала, и 31 декабря он умер от осложнений, вызванных ею[13]. Поскольку Леон и Гамбетта скрывали свои отношения от общественности, она не присутствовала на его похоронах. Она оплакивала его в частном порядке и продолжала это делать вплоть до своей смерти в 1906 году[13]. Только после её кончины общественности стали известны все подробности их отношений[14].
Около 1920 года стали циркулировать слухи, что Леон была немецкой шпионкой[4].
Леон и Гамбетта обменялись около 6000 писем в период с 1872 года до смерти Гамбетты в 1882 году. Около 1100 из них сохранились до нынешних времён[15].
Neumann, Alfred. The Friends of the People : [англ.]. — Verlag nicht ermittelbar, 1942.
Orr, Lyndon. Léon Gambetta and Léonie Léon // Famous Affinities of History: The Romance of Devotion. — McClure, 1916. — P. 37–57.
Uglow, Jennifer S. The International Dictionary of Women's Biography / Jennifer S. Uglow, Frances Hinton. — New York : Continuum, 1985. — ISBN 0-8264-0192-9.