Родился в Бостоне. Его отчим сам был художником, и в дальнейшем помогал своему пасынку советами. Однако в основном свой художественный талант Копли оттачивал самостоятельно, копируя гравюры с произведений Готфрида Кнеллера, Джошуа Рейнольдса и других мастеров того времени.
В 1766 году Копли посылает в Лондон на выставку картину «Мальчик с белкой-летягой» — портрет своего младшего брата Генри Пелема, исполненный специально для этого случая, и получает самые лестные отзывы, в том числе от Джошуа Рейнолдса, заявившего, что Копли мог бы стать мастером мировой величины — при соответствующем художественном образовании.
В 1774 году, в преддверии войны за независимость США и ввиду неспокойной политической обстановки, Копли покидает Америку и через некоторое время вместе с семьёй оседает в Лондоне.
В Лондоне Копли близко сошёлся с живописцем Бенджамином Уэстом, своим соотечественником, прибывшим в Англию на одиннадцать лет раньше и к тому времени уже снискавшим признание публики. Под влиянием Уэста Копли обращается к историческому жанру. В своей первой значительной работе этого рода («Уотсон и акула») художник разрабатывает тему борьбы человека с разрушительными силами природы, что в дальнейшем станет отличительной чертой всего романтизма XIX века.
В последние годы жизни его здоровье резко ухудшилось, тем не менее он продолжал работать до последних месяцев жизни. Умер в Лондоне 9 сентября 1815 года.
Творчество
Портреты, созданные Копли, написаны в классицистической манере с элементами рококо. Такие его произведения, как знаменитый «Мальчик с белкой» (портрет его брата Генри Пелэма; 1765), портреты П. Ревира (1768), Н. Хэрда (1765—1766), ныне находящиеся в Музее изящных искусств Бостона, дают представление о том, что Копли был одним из лучших американских портретистов своего времени.
↑БРЭ, 2010, с. 213: «Крупнейший амер. портретист колониального периода»; Prown, 1996, p. 808: «He was the greatest American artist of the colonial period, active as a portrait painter in Boston from 1753 to 1776».
Ballew Neff E.John Singleton Copley in England : [англ.] : exhibition catalogue; National Gallery of Art, Washington, D.C., October 11, 1995 to January 7, 1996; Museum of Fine Arts, Houston, Texas, February 4 to April 28, 1996 / Emily Ballew Neff ; with an essay by William L. Pressly. — Houston, TX : Museum of Fine Arts, 1995. — 182 p. — ISBN 0-89090-070-1. — LCCN95-24702.
Ballew Neff E., Weber K. H. American Adversaries : West and Copley in a Transatlantic World : [catalogue of the Exhibition, organized by the Museum of fine arts, Houston, from October 6, 2013, to January 5, 2014] / Emily Ballew with Kaylin H. Weber ; with contributions by Janet Catherine Berlo [et al.]. — Houston : Museum of Fine Arts, 2013. — XII, 258 p. — ISBN 978-0-300-19646-7.
Rebora C. et al.John Singleton Copley in America : [англ.] : exhibition catalogue; Museum of Fine Arts, Boston, June 7 to August 27, 1995; Metropolitan Museum of Art, New York, September 26, 1995 to January 7, 1996; Museum of Fine Arts, Houston, February 4 to April 28, 1996; Milwaukee Art Museum, May 22 to August 25, 1996 / Carrie Rebora and Paul Staiti; Erica E. Hirshler, Theodore E. Stebbins Jr., Carol Troyen; with contributions by Morrison H. Heckscher, Aileen Ribeiro, Marjorie Shelley. — New York : Metropolitan Museum of Art, distr. by H. N. Abrams, 1995. — XV, 348 p. — ISBN 0-87099-744-0. — LCCN95-2520. — OCLC1244862408.
Другие работы
Чегодаев А. Д. Искусство Соединенных Штатов Америки, 1675–1975 : живопись, архитектура, скульптура, графика / А. Д. Чегодаев. — М. : Искусство, 1976. — 75, [12] с., 204 л. ил. : цв. ил. — OCLC1062066786.
Bénézit E.Copley (John-Singleton) // Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs de tous les temps et de tous les pays, par un groupe d'écrivains spécialistes français et étrangers : [фр.] : en 10 vol. / entièrement refondue, revue et corrigée sous la direction des héritiers de E. Bénézit. — Nouvelle edition. — Paris : Gründ, 1976. — T. 3 : Chillida — Duggelin. — P. 156. — 728 p. — ISBN 2-7000-0151-6. — OCLC1033662630.
Freitag W. M.Art Books : A Basic Bibliography of Monographs on Artists / Wolfgang M. Freitag, ed.. — 2nd ed. — New York, London : Garland Publishing, 1997. — P. 74. — XXVI, 542 p. — (Garland Reference Library of the Humanities ; vol. 1264). — Nos. 2169–2178. — ISBN 0-8240-3326-4. — LCCN96-28425. — OCLC919978279.