Родилась в крестьянской семье[1]. Её мать Елизавета Алексеевна была родной сестрой писателя Тыныша Осыпа[2]. Окончила семилетнюю школу в родной деревне, вначале поступила в Йошкар-Олинское педагогическое училище, затем училась в Сернурском педучилище, где обучение не завершила[3].
В 1954 году вернулась в Йошкар-Олу, стала сотрудницей Медведевской районной газеты. В дальнейшем — методист Министерства культуры Марийской АССР, редактор Марийского радио[3].
Начала писать в молодости, первая публикация — 1958 год, рассказ «Чудеса и только…» (журнал «Ончыко»). Тогда же написала и издала повесть в письмах «Сар ок лий ыле гын…» («Если бы не война…»)[3].
В 1965 году вышел в свет роман «Кушто улат, пиалем?» («Где ты, счастье моё?»), впоследствии дважды издававшийся на русском языке в Йошкар-Оле и Москве. Известность приобрёл и её роман «Живой родник»[3].
Писала произведения для детей. Её повесть «Сомсок» была опубликована в газете «Ямде лий» и впоследствии переиздавалась[3].
Кечшудо: йоча ойлымаш-влак [Подсолнух: рассказы|. Йошкар-Ола, 2006. 24 с.
В переводе на другие языки
Если бы не война: повесть / пер. на рус. Ю. Новикова. Йошкар-Ола, 1962. 60 с.
Где ты, счастье моё?: роман / пер. на рус. автора. Йошкар-Ола, 1973. 432 с.
Где ты, счастье моё?: роман / пер. на рус. Н. Нефёдова. М., 1974. 368 с.
Сомсок: рассказ // Зелёная роща. М., 1976. С. 38—65.
Война агыл ылгецӹ…: повесть / пер. на горномар. А. Канюшкова // Шошым. Йошкар-Ола, 1981. С. 3—58.
Адресат выбыл: повести и рассказы / пер. на рус. автора. Йошкар-Ола, 1987. 272 с.
Память
7 октября 2022 года в рамках празднования 100-летия со дня рождения З. Ф. Катковой в её родной деревне Верх-Ушут в Куженерском районе Марий Эл была открыта памятная стела[8][9].
↑"Живой родник творчества" Зинаиды Катковой(рус.) (недоступная ссылка — история). Межпоселенческая центральная библиотека Советского района Республики Марий Эл (7 октября 2017). Дата обращения: 22 апреля 2020.
↑Кириллова Сарра Степановна(рус.). Официальный сайт Марийского национального театра драмы им. М. Шкетана. Дата обращения: 22 апреля 2020. Архивировано 14 августа 2020 года.
Александров А. М., Беспалова Г. Е., Васин К. К.З. Каткова // Писатели Марийской АССР: биобиблиографический справочник. — Йошкар-Ола: Марийское книжное издательство, 1976. — С. 148—149. — 368 с. — 5000 экз.
Беспалова Г. Е., Васин К. К., Зайниев Г. З.З. Каткова // Писатели Марийской АССР: биобиблиографический справочник / Отв. А. В. Селин. — Йошкар-Ола: Марийское книжное издательство, 1988. — С. 130—133. — 376 с. — 5000 экз.
Каткова Зинаида Фёдоровна // Марийская биографическая энциклопедия / Авт.-сост. В. А. Мочаев. — Йошкар-Ола: Марийский биографический центр, 2007. — С. 165—166. — 2032 экз. — ISBN 5-87898-357-0.
Лазарева Э. Г., Зайниев Г. З.Каткова Зинаида Фёдоровна // Марийская биографическая энциклопедия / Авт.-сост. В. А. Мочаев. — 2-е изд. — Йошкар-Ола: Марийский биографический центр, 2017. — С. 195. — 606 с. — 1500 экз. — ISBN 978-5-905314-35-3.
"Живой родник творчества" Зинаиды Катковой(рус.). Межпоселенческая центральная библиотека Советского района Республики Марий Эл (7 октября 2017). Дата обращения: 22 апреля 2020.