Происходил из мелкопоместного шляхетского рода герба Побог, родился в семье служащего Виктора Мартиновича Довнар-Запольского и его супруги Александры Ивановны. Начальное и среднее образование получал в народном училище ст. Барановичи, школе г. Пловдива (Болгария), народном училище г. Речица, прогимназии г. Мозыря, а также в 1-й городской гимназии Киева, из которой был отчислен весной 1888, как указывалось в секретном приказе попечителя Киевского учебного округа, «за предосудительное и вредное поведение, выразившееся в чтении найденных у него книг преступного содержания», а именно поэмы Т. Шевченко «Мария», письма к А. Герцену и эмигрантского сборника «Громада», изданного в Женеве (Швейцария) деятелем украинского национально-освободительного движения Михаилом Драгомановым[3]. В 1889 году поступил на историко-филологический факультет Киевского университета, который успешно окончил в 1894 году; ученик В. Б. Антоновича.
Подвергался репрессиям в завуалированной форме: блокировались посты и должности, фундаментальный труд «История Белоруссии», написанный в 1925 году, был осуждён как идейно вредный.
Старший сын — Всеволод Митрофанович Довнар-Запольский (1898—1919) — большевистский активист, участник установления советской власти в Киеве, организатор красногвардейских отрядов на Шулявке. Второй сын — Вячеслав — воевал и погиб в гражданскую войну в рядах Красной Армии.
Научная деятельность
Занимался исследованиями истоков и становления белорусской государственности, национальной и культурной самобытности белорусского народа, белорусской этнографией[8]. В серии статей «Белорусское прошлое» (1888) доказывал, что белорусы самостоятельный народ и должны занять равноправное место в семье европейских народов. В научно-публицистической работе «Основы государственности Беларуси» (1919) выдвинул теорию о древней белорусской государственности, представленной Полоцким и Туровским княжествами (так называемая кривичско-дреговичско-радимичская концепция формирования белорусской нации), а позднее Великим княжеством Литовским.
Опубликовал более 200 научных работ по этнографии, социально-экономической и политической истории Беларуси, Литвы, России, Украины, Польши. В 1906 году издал историко-литературный памятник XVI—XVII веков Баркулабовскую летопись. Автор первого курса экономической истории России[9] («История русского народного хозяйства»).
Был активным сторонником «экономического материализма», считал, что движущей силой истории являются экономические процессы, отдавал предпочтение роли товарного обмена[10].
Торговля и промышленность Москвы в XVI—XVII вв. — 1910.
Крепостники в первой четверти XIX в.// Великая реформа. Русское общество и крестьянский вопрос в прошлом и настоящем. М., Издательство товарищества И. Д. Сытина, 1911 г.
Довнар-Запольский Митрофан Викторович / Бажанова Л. К. // Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров. — 3-е изд. — М. : Советская энциклопедия, 1969—1978.
