Элла Гвендолин Рис-Уильямс родилась 21 августа 1890 года на острове Доминика в многодетной семье. Отец, Уильям Рис-Уильямс — врач, выходец из Уэльса, мать, Минна Рис-Уильямс — креолкашотландского происхождения. Ещё в детстве Элла приобщилась к чтению. До 1907 года посещала католическую школу, где на её литературные вкусы оказала влияние монахиня, приехавшая из Англии. Рис позже с благодарностью вспоминала свою учительницу: «Своей любовью к слову, красоте слова, я целиком обязана её урокам, её незабываемой, тонкой, полуиронической манере»[2]. В шестнадцать лет вместе с тётей переехала в Англию[3], где училась в женской гимназии в Кембридже (1907—1908) и в Лондонской королевской школе драматического искусства (1909). После смерти отца в 1910 году, была вынуждена зарабатывать на жизнь, позировала художникам. В годы Первой мировой войны добровольцем служила в солдатской столовой[2].
В 1919 году вышла замуж за писателя и журналиста Виллема Йохана (Джона) Ленглета (Ленглэ), скиталась с ним по Европе, жила в Лондоне, Париже, Вене. В 1920 году у них родился сын, который прожил только три недели. Через два года родилась дочь Маривонна[2]. В 1922 познакомилась в Париже с английским писателем, поэтом, литературным критиком Фордом Мэдоксом Фордом, который поддержал её в стремлении стать писательницей, и начала писать рассказы. В 1923—1924 муж Рис оказался в тюрьме за незаконное пересечение французской границы и валютные махинации в период нахождения в Вене[2]. В 1932 развелась с первым мужем (впоследствии была ещё дважды замужем). Жила в бедности, вела богемный образ жизни, начала пить.
После Второй мировой войны проживала в Англии, причём о её существовании забыли в литературных кругах, было даже распространено мнение, что она умерла. Из забвения Рис вывели журналисты. Для её поисков было помещено объявление на которое, по легенде, она отреагировала сама[2]. По поводу возрождения интереса к её личности писательница иронически заметила: «Я совершила бестактность, оказавшись живой».
Известность Рис возросла после радиоспектакля по роману «С добрым утром, полночь»[4].
Действие многих произведений Рис происходит в Париже. Первая книга её рассказов «Левый берег: очерки и зарисовки современной парижской богемы» была опубликована в 1927, за ней последовали несколько романов (дебютный роман «Позы» (Postures), «Путешествие во тьме», 1934 и др.). В 1939—1957 годах, когда Рис отсутствовала на публичной сцене, она создала свой шедевр — роман «Широкое Саргассово море», или «Безбрежное Саргассово море» (1966, экранизирован в 1993 и 2006 гг.), принёсший ей мировую известность. В 1967 году появился сборник её ранних рассказов «Тигры более привлекательны» (на основе сборника «Левый берег»)[3]. Умерла 14 мая 1979 года, не завершив автобиографическую книгу «Улыбнитесь, пожалуйста» (опубликована в 1979)[4].
В мае 1979 года была удостоена ордена Британской Империи[2]. Её современник, поэт и критик Альфред Альварес на страницах The New York Times Book Review писал, что Джин Рис является «самым талантливым романистом наших дней в Англии». Произведения Рис представляют собой сплав «высокой проницательности эмоций с высоким стилем»[3].
Критики отмечают лаконичный, «мужской», «жёсткий» стиль письма Рис, сравнивая её в этом отношении с Эрнестом Хэмингуэем[5].
Российский филолог Наталья Рейнгольд так отзывалась о литературных качествах романистки: «Западные критики в один голос говорят о перфекционизме Рис, — о мастерстве писательницы, настолько требовательной к себе, что она готова была годами терзаться угрызениями совести из-за двух лишних слов, не вычеркнутых из рукописи при подготовке к публикации. Последнее — не анекдот, а реальный случай из издательской практики. Среди современных англоязычных романистов Джин Рис слывет эталоном абсолютного писательского слуха: у неё нет, говорят, ни одного неверно „взятого“ слова. Как в музыке»[2].
В 2000 году американский критик Джой Кастро писала о внимании публики к творчеству писательницы: «Все произведения Рис постоянно издаются, интерес критиков к её творчеству неуклонно растёт. Библиография Ассоциации современных языков, надёжный индикатор академического интереса, включает более 300 публикаций, посвящённых Джин Рис — при этом более двух третей из них появились после 1985 года»[5].
Антуанетта: Романы: Пер. с англ. - Москва: ННН, 1996. - 478,[1] с.; 21 см. - (Запретный плод).; ISBN 5-87927-034-3
Путешествие во тьме: роман / пер. [с англ.] Е. Нарышкиной. - Москва: Б.С.Г.-ПРЕСС, 2005. - 253, [2] с., [8] л. ил., портр.; 20 см. - (Post Factum).; ISBN 5-93381-203-X
Рейнгольд, Наталья.Джин Рис: «без цитат». Литературно-биографический очерк // Джин Рис. Путешествие во тьме / Пер. с англ. Е. Нарышкиной. — М.: Б.С.Г.-Пресс, 2005. — С. 5—22. — 254 с. — (Post Factum). — ISBN 5-93381-203-X.
Джин Рис. Да кто знает, что там, в этой мансарде (на русском и английском языке) // Англия. — 1977. — № 04 (64). — С. 90—104.
Рис, Джин // Энциклопедия читателя: Литературные, библейские, классические и исторические аллюзии, реминисценции, темы и сюжеты, мифологические и сказочные герои, литературные маски, персонажи и прототипы, реальные и вымышленные топонимы, краткие биографии и рекомендуемые библиографии / Под общей ред. Ф. А. Еремеева. — Екатеринбург: Издательство Уральского университета, 2005. — Т. 5: Р—С. — С. 153. — 936 с. — ISBN 5-7525-1475-4.
Harrison N.R. Jean Rhys and the novel as women's text. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1988
Angier C. Jean Rhys: life and work. Boston: Little, Brown, 1990
Critical perspectives on Jean Rhys/ Pierrette M Frickey, ed. Washington: Three Continents Press, 1990
Gregg V.M. Jean Rhys's historical imagination: reading and writing the Creole. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1995
Sternlicht S.V. Jean Rhys. New York: Twayne; London: Prentice Hall International, 1997
Savory E. Jean Rhys. Cambridge; New York: Cambridge UP, 1998 (переизд. 2008)
Jean Rhys: Wide Sargasso Sea: A reader's guide to essential criticism/ Ed. Carl Plasa. Houndsmills: Macmillan, 2001
Simpson A.B. Territories of the psyche: the fiction of Jean Rhys. New York : Palgrave Macmillan, 2005
Moran P. Virginia Woolf, Jean Rhys and the aesthetics of trauma. New York: Palgrave Macmillan, 2007