Повествует о жизни Ильи Артамонова, бывшего приказчика князя Георгия, открывшего фабрику в небольшом городе и ставшего предпринимателем, а также его детей (старший сын Пётр и младший Никита) и внуков.
Старший сын Петр после смерти отца становится главой семейного дела; младший Никита, калека, отказавшись от своей доли в наследстве, уходит в монастырь.
По прошествии лет дело наладилось, пошло в гору и стало приносить серьёзную прибыль. Уже выросшие внуки первого Артамонова начинают приобщаться к управлению фабрикой.
Тяжёлая жизнь рабочих нашла отклик в сердце вернувшегося домой Ильи-младшего, сына Петра и Натальи. Порвав с семьёй, он находит своё место среди большевиков. Первая Мировая война и Октябрьская революция поставили точку на семейном деле Артамоновых. Начались стачки и волнения. Власть перешла к пролетариату, пришедшему на смену старым хозяевам жизни.
