Виван учился на юриста, но в 23 года написал весьма успешную комедию и роман эротического свойства. Его произведения были запрещены во Франции цензурой. После этого он решил посвятить себя искусству. «Случилось так, что именно этот легкомысленный человек открыл просвещенной Европе Древний Египет… Денон — светский кавалер, ценитель прекрасного пола, дилетант во всех областях изящных искусств»[8] стал хранителем коллекции древностей французского короля Людовика XV. По заданию Людовика XVI подбирал для его собрания драгоценные камеи. За связь с маркизой де Помпадур был изгнан королем за пределы Франции. В 1772—1787 гг. секретарь французских посольств в Стокгольме, Неаполе и Санкт-Петербурге. Пользовался расположением Екатерины II[9]. В Петербурге познакомился с коллекционером В. В. Рудановским. В Неаполе интересовался раскопками Помпей. С наступлением французской революции потерял все. Его состояние было конфисковано, а имя занесено в «черные списки». Денон уехал в Италию, занимался гравированием, изучал историю искусства. Там же подружился с Ж.-Л. Давидом, гравировал его рисунки модных костюмов в стиле Директории[10]. В 1787 году Денон, благодаря покровительству Давида, стал членом Академии живописи и скульптуры в Париже. Давид познакомил его с Жозефиной Богарнэ, которая представила его в выгодном свете Наполеону Бонапарту[11][12].
В 1798 году Денон сопровождал Наполеона в Египетском походе. Самоотверженно, с величайшим вдохновением, уже немолодым человеком (к этому времени Денону исполнился 51 год) во время боевых действий, под пулями, Денон с помощниками зарисовывали пирамиды и обелиски, снимали кальки с рельефов и росписей.
Бонапарт назначил Денона директором художественного департамента Института Египта в Каире, а по возвращении в Париж, в 1804 г. он стал директором Императорского музея, позднее переименованного в Лувр.
В 1802—1813 и 1818—1828 гг. в Париже издавалось «Путешествие по Верхнему и Нижнему Египту» (фр.Voyage dans la basse et la haute Egypte (10 томов текста и 12 томов гравюр по рисункам Денона). В 1802 году — 24-томное «Описание Египта» Франсуа Жомара (переиздания 1810 и 1826 годов), также иллюстрированное гравюрами с рисунков Денона и других художников. Гравюры с рисунков Денона стали основным источником и образцом для многих художников французского стиля ампир, использовавших египетские мотивы.
Помимо древностей, вывезенных из Египта, Виван-Денон обогатил собрание Лувра произведениями искусства, вывезенными французами из Австрии, Испании, Польши и особенно Италии (лишь небольшое количество произведений, например в Венеции, было приобретено законным путем). В поисках новых экспонатов Денон исколесил в свите императора всю Европу. Позднее достиг соглашения с Кановой об оставлении во Франции части перемещённых ценностей, включая «Брак в Кане Галилейской» Веронезе.
В 1803—1816 годах Денон руководил Севрской фарфоровой мануфактурой, Парижским монетным двороми всеми художественными мероприятиями Империи. Создал эскизы почти всех чеканившихся двором наполеоновских монет и наград[13][14]. По поручению российского императора Александра I закупал произведения искусства для Императорского Эрмитажа в Санкт-Петербурге.
После «Ста дней» и реставрации династии Бурбонов Денон снова лишился всех должностей и званий. Он ушёл в отставку, чтобы полностью посвятить себя давнему увлечению литографией. Среди его литографий встречаются и порнографические. В последние годы готовил четырёхтомную иллюстрированную историю искусств. Эта работа, исключительная по глубине и полноте, была напечатана посмертно, в 1829 году, под присмотром Амори-Дюваля. Могилу Денона на кладбище Пер-Лашез украшает памятник, а его имя носит один из павильонов Лувра (см. 75-й зал галереи Денон Лувра).
L’Antico Egitto di Napoleone. Milano. Arnoldo Mondadori Editore, 2000.
Издания на русском языке
Путешествие в Нижний и Верхний Египет во время кампаний генерала Бонапарта = Voyage dans la basse et la Haute Egypte, pendant les compagnes du général Bonaparte / Доминик Виван Денон ; [пер. с фр. В. Е. Климанова]. — Москва : Кучково поле : Горные технологии, 2014. — 287 с. — 2000 экз. — ISBN 978-5-9950-0377-9. — OCLC906678530.
Châtelain J. Dominique Vivant Denon et le Louvre de Napoléon : [фр.] / Jean Châtelain. — Paris : Perrin, 1999. — 374 p., [32] p. fig. — ISBN 2-262-01582-1. — OCLC43420260.
Lelièvre P.Vivant Denon : homme des Lumières "ministre des arts" de Napoléon : [фр.] / Pierre Lelièvre ; illustré avec la collaboration de Madeleine Barbin. — Paris : Picard, 1993. — 267 p. — ISBN 2-7084-0446-6. — LCCN94-149845. — OCLC416024298.
Малыхина Н. С. Путешествие в Нижний и Верхний Египет : Произведения Доминика-Вивана Денона из собрания Музея-панорамы «Бородинская битва» : Альбом-каталог / Н. С. Малыхина. — М. : БуксМАрт, 2018. — 312 с. : ил. — ISBN 978-5-907043-09-1. — OCLC1197587715.
Словари и энциклопедии
Власов В. Г. Денон Доминик-Виван, барон // Стили в искусстве : Архитектура, графика. Декоративно-прикладное искусство. Живопись, скульптура : словарь : в 3 т. / В. Г. Власов. — СПб. : Кольна, 1996. — Т. 2 : Словарь имён : А—Л. — С. 300. — 543 с., [8] л. ил. : ил. — ISBN 5-88737-005-X. — OCLC605179863.
Фенглер Х., Гироу Г., Унгер В.Словарь нумизмата = Transpress Lexikon Numismatik / Х. Фенглер, Г. Гироу, В. Унгер; пер. с нем. М. Г. Арсеньевой; отв. ред. В. М. Потин. — М. : Радио и связь, 1982. — С. 75. — 328 с. : ил. — 100 000 экз.
Bénézit E.Vivant Denon (Vivant Dominique, baron Denon, dit) // Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs de tous les temps et de tous les pays, par un groupe d'écrivains spécialistes français et étrangers : [фр.] : en 10 vol. / entièrement refondue, revue et corrigée sous la direction des héritiers de E. Bénézit. — Nouvelle edition. — Paris : Gründ, 1976. — T. 10 : Styrsky – Zyw. — P. 542. — 962 p. — ISBN 2-7000-0158-3. — OCLC1148803150.
Blumer M.-L. Denon (Dominique Vivant, baron) / Roman d'Amat // Dictionnaire de biographie française : [фр.] / sous la dir. de Roman d'Amat,... et R. Limouzin-Lamothe,... ; avec le concours de nombreux collaborateurs ; ouvrage publ. avec le concours du Centre national de la recherche scientifique. — Paris : Letouzey et Ané, 1965. — T. 10 : Dallier — Desplagnes. — Col. 1066–1068. — 1528 col. — OCLC928667759.
Sandt U. van de, Darnis J.-M. Denon (de Non; De Non), Dominique Vivant (Vivant-Denon, Dominique) / U. van de Sandt/J.-M. Darnis // Allgemeines Künstlerlexikon : Die bildenden Künstler aller Zeiten und Völker : [нем.] / Saur; [Chefred.: Eberhard Kasten et al.]. — München, Leipzig : Saur, 2000. — Bd. 26 : Delwaide — Dewagut. — S. 176–177. — LII, 572 S. — ISBN 3-598-22740-X. — ISBN 3-598-22766-3 (Bd. 26). — OCLC642485781.