Расположен в 201 км к северу от Вильнюса, недалеко от границы с Латвией, у озера Ширвена (лит.Širvėna), на реках Апашча (лит.Apaščia) и Аглуона (лит.Agluona). Конечная станция железнодорожной ветки от Паневежиса (67 км; проложена в 1938 году).
В 1858 году насчитывалось ок. 2700 человек, в 1897-м — 4413, в 1968-м количество жителей превысило 10 тыс. В 2005 году насчитывалось 14 999 жителей. На 1 июля 2013 г. — 11 755 человек[10])
По одной версии, название связано с литовским названием берёзы (лит.beržas), поскольку поселение было основано в большом березняке. По другой версии, название обязано слову (лит.biržė), означающему порубку, участок вырубленного леса.
История
Первое упоминание местности в письменных источниках относится к 1455 году, когда Казимир Ягеллон подарил лежащие здесь земли одному из Радзивиллов, которые и владели Биржами XVII века.
Первый костёл был построен в 1500 году. Как местечко Биржи упоминаются в 1520 году. Местечко лежало на важном стратегическом тракте Рига — Вильна. С 1547 года Биржи стали центром Бирженского княжества. В 1564—1731 годах Биржами владела протестантская ветвь Радзивиллов. В 1587 году протекающие у Бирж реки были запружены и образовался первый в Литвепруд — озеро Ширвены (Ширвена, лит.Širvenos ežeras). В 1589 году местечко получило магдебургские права. В начале XVII века здесь обосновались Трокские караимы.
Город сильно пострадал во время войн со Швецией, особенно в 1625 и 1657 годах. В 1701 году здесь был заключён Биржайский договор между русским царём Петром I и польским королём Августом II о совместных действиях против шведов. Биржайский замок во время Северной войны, в 1704 году, разрушен шведами.
В 1731 году город перешёл в собственность несвижской ветви Радзивиллов, затем к Тышкевичам (1794). В 1815 и 1822 годах Биржи проездом посещал император Александр I. С 1844 года — майоратное владение Тышкевичей.
Биржай считается пивной столицей Литвы, так как в городе и его районе (а также в соседних Пасвальском и Купишкском) сильно развито домашнее пивоварение. Лучшее пиво некоторых домашних пивоварен даже продается в пивных ресторанах и барах Вильнюса[источник не указан 3706 дней].
Усадьба Островец, или Астравас построена в предместье Бирж в 1850-е годы графами Тышкевичами. Начиная с 1865 года здесь жил и работал исследователь литовско-белорусских древностей Евстафий Тышкевич.
Владас Турла (род. 1953) — стрелок, семикратный чемпион мира в составе сборной СССР (все золотые медали выиграл в 1982 году).
Тречиокайте-Жебенкене, Ирена Юргевна (1909 — 1985) — советская и литовская художница, педагог и политический деятель, Заслуженный деятель искусств Литовской ССР (1959), народный художник Литовской ССР (1979).
↑Biržai. Lietuviškoji tarybinė enciklopedija, II t. Vilnius: Mokslo ir enciklopedijų leidybos institutas, 1977. T.II: Bangladešas-Demokratinis, 167 psl. (лит.)
↑Biržai. Tarybų Lietuvos enciklopedija, T. 1 (A-Grūdas). Vilnius, Vyriausioji enciklopedijų redakcija, 1985, 257 psl. (лит.)