Nascido em Le Havre, Normandia, Queneau foi único filho de Auguste Queneau e Joséphine Mignot. Ele se formou em 1919 em latim e grego e depois em 1920 em filosofia, estudou na Sorbonne (1921–1923).
Queneau fez seu serviço militar na Argélia e em Marrocos nos anos de 1925–1926. Queneau teve seus trabalhos editados pela Gallimard, editora dos vanguardistas franceses, onde começou como leitor em 1938 e depois secretário geral. Trabalhou também na Enciclopédia la Pléiade em 1956.
Como autor Queneau se destacou na França com a publicação de seu romance de 1959Zazie dans le métro e com sua adaptação para o cinema do filme dirigido por Louis Malle em 1960, um dos expoentes da Nouvelle Vague. Zazie explora a linguagem coloquial se opondo ao linguajar do francês escrito na época.
'Si tu t'imagines' é uma canção composta por Queneau tornada popular na versão de Juliette Greco.
Um dos seus mais importantes trabalhos é Exercícios de Estilo, que conta a simples história de um homem que conta sua experiência vendo um estranho duas vezes no mesmo dia. O que torna esta narrativa singular é que ela é contada de noventa e nove formas diferentes, demonstrando uma enorme variedade de estilos na qual a contação de história pode ser feita.