A quelea-cardeal é um pequeno pássaro semelhante ao pardal com um bico preto (cerca de 10 cm de comprimento), que se reproduz em colônias. O macho em plumagem de reprodução tem uma cabeça vermelha estendendo-se para o peito, sem cobrir a nuca. A fêmea tem uma cor amarelada do rosto e a garganta listrada. A plumagem não-reprodutiva do macho é semelhante a da fêmea, mas mantém alguns traços em vermelho em sua cabeça.[1][2]
Taxonomia
Gustav Hartlaub foi o primeiro a descrever a quelea-cardeal, dando-lhe o nome científico Hyphantica cardinalis, em 1880, com base em amostras que foram recolhidas por Emin Pasha perto de Lado no atual Sudão do Sul, em 1879.[3][4] Em 1951, Hans von Boetticher considera a quelea-cardeal e a quelea-de-cabeça-vermelha suficientemente diferentes da quelea-de-bico-vermelho para criar um novo gênero Queleopsis.[5] O seu nome em swahili é kwelea kidari-chekundu.[6]
Filogenia
A filogenia molecular indica que os antepassados das espécies quelea poderiam ter se originado na Índia e migraram para a África.[7][8] Com base em análises de DNA mais recentes, verificou-se que a quelea-de-cabeça-vermelha (Q. erythrops) forma um clado com a quelea-cardeal (Q. cardinalis), e este clado é de um grupo-irmão da quelea-de-bico-vermelho (Q. Quelea). O gênero Quelea pertence ao grupo de tecelões verdadeiros (subfamília Ploceinae), e é relacionado ao gêneroFoudia, um gênero de seis ou sete espécies que ocorrem nas ilhas do oeste do Oceano Índico. Este clado é grupo-irmão das espécies asiáticas do gênero Ploceus. A seguinte árvore representa insights atuais nas relações entre as espécies de quelea e seus parentes mais próximos.[9]