Colonizada pela Espanha de 1884 a 1975, como Saara espanhola, o território foi listado nas Nações Unidas como um processo de descolonização incompleto desde a década de 60, tornando-o no último grande território a continuar a ser uma colónia eficazmente.[1] O conflito é em grande parte entre o Reino de Marrocos e da Argélia - organização nacionalista apoiada pela Frente Polisário (Frente Popular para a Libertação de Saguia el-Hamra e Rio de Oro), que em Fevereiro de 1976 foi formalmente proclamada a República Árabe Saaraui Democrática (RASD), agora basicamente administrada por um governo no exílio em Tindouf, na Argélia.
Na sequência de acordos de Madrid, o território foi dividido entre Marrocos e Mauritânia, em novembro de 1975, com Marrocos a ficar com dois terços do norte. Mauritânia, sob pressão dos guerrilheiros da Frente Polisário, abandonou todas as reivindicações sobre a sua porção em agosto de 1979.[2] Uma porção é administrado pela República Árabe Saaraui Democrática.
Em 2003, o enviado especial da ONU para o território, James Baker, apresentou o Plano Baker, conhecido como Baker II, que propunha dar imediata autonomia à Autoridade do Saara Ocidental durante um período de transição de cinco anos, para se preparar para um referendo, oferecendo aos habitantes do território a possibilidade de escolher entre a independência, a autonomia no seio do Reino de Marrocos ou a completa integração com Marrocos. A Frente Polisário aceitou o plano, mas Marrocos rejeitou-o. Anteriormente, em 2001, Baker tinha apresentado o chamado Baker I, segundo o qual a disputa seria resolvida através da autonomia do Saara Ocidental, dentro da soberania marroquina, mas a Argélia e a Frente Polisário recusaram. A Argélia tinha proposto a divisão do território de vez.
Em 1991, o referendo - sobre a independência ou a integração em Marrocos - foi acordado por Marrocos e pela Frente Polisário, mas nunca ocorreu.
Sufrágio
A parte da população que vive nos territórios ocupados pelo Marrocos participa nas eleições nacionais e regionais marroquinas.
Aqueles que vivem nas zonas liberadas, sob controle da Frente Polisario, e os que vivem nos campos de refugiados saarauis, em Tindouf, na Argélia,[4][5] participam nas eleições para a República Árabe Saaraui Democrática.