Nascido em Nolay, de uma família de destaque na época, foi educado em Borgonha, obtendo um posto no corpo de engenheiros do príncipe de Condé. Membro do exército, continuou a estudar matemática com afinco. Seu primeiro trabalho, publicado em 1784, foi sobre máquinas; continha declarações que relacionavam a lei da conservação de energia aplicada a um corpo em queda livre, com esboços de como a energia cinética é dissipada na colisão de corpos elásticos imperfeitos.