Goodwin nasceu em Memphis, no estado do Tennessee. Sua mãe, Linda (nome de solteira Kantor), era doméstica até trabalhar, depois, para a FedEx e para a Apple. Seu pai, Tim Goodwin, trabalhava e era o dono de um estúdio de gravações. Goodwin mudou o seu nome de "Jennifer" para Ginnifer" para distingir o seu o nome, e para que o mesmo fosse pronunciado no seu dialeto regional. Sua irmã mais nova, Melissa Goodwin, faz animações stop motion como em Robot Chicken, onde Ginnifer apareceu também como talento vocal.
Sua mãe é judia e seu pai é descendente do país de Gales. Goodwin foi criada indo à sinagoga aos sábados e à Igreja Unitária aos domingos. Foi batizada e teve um bat mitzvah. Goodwin esteve afiliada com a North American Federation of Temple Youth, e foi um membro ativo da BBYO na comunidade judaica de Memphis, na escola St. Mary's Episcopal School em Memphis, no Tennessee. Teve a sua graduação na Lausanne Collegiate School em 1996, foi depois para Hanover College (onde tirou o curso em Teatro) durante um ano até tirar o seu Bacharelato em Belas-Artes na Universidade de Boston. Enquanto estudante da Universidade de Boston, apareceu em inúmeras curtas-metragens de alunos, e também em várias produções de teatro na faculdade e em teatros locais. Foi-lhe dado o prêmio "Excellence In Acting: Professional Promise" pela Fundação Bette Davis. Depois do seu tempo na Universidade de Boston, estudou em Inglaterra no Instituto de Shakesperare Stratford Upon-Avon, em conjunto com a Real Companhia de Shakespeare. No ano seguinte recebeu o "Acting Shakespeare Certificate" na Real Academia de Artes Dramáticas de Londres.
Em 2005 interpretou Vivian Cash na cinebiografia Johnny e June. Em 2010 participou da adaptação para o cinema da série de livros de Beverly Cleary Ramona and Beezus como a tia Bea das personagens título, vividas por Joey King e Selena Gomez. Também protagonizou o filme O Noivo da Minha Melhor Amiga ao lado de Kate Hudson e John Krasinski, lançado em 2011 no Brasil. A atriz também fez a voz da Coelha Judy Hopps no filme da Disney Zootopia, de 2016 (a dublagem original).
Em Outubro de 2013, Goodwin anunciou seu noivado com Josh Dallas, e em novembro anunciou estar grávida de seu primeiro filho. Casou-se em 12 de abril de 2014. No dia 29 de maio de 2014, deu à luz seu primogênito, Oliver Finlay Dallas. Anunciou sua segunda gravidez no dia 17 de novembro de 2015 e teve seu segundo filho, Hugo Wilson Dallas, dia 1 de junho de 2016.
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