Źródła Sawy znajdują się w Alpach Julijskich, nieopodal zbiegu granic Austrii, Słowenii i Włoch. Płynie w ogólnym kierunku południowo-wschodnim. Przepływa między innymi przez stolicę Słowenii Lublanę i przez stolicę ChorwacjiZagrzeb. W przybliżeniu od okolic Zagrzebia nabiera charakteru rzeki nizinnej – z powolnym nurtem, szeroką doliną i licznymi meandrami. W dolnym biegu dolina Sawy jest miejscami zabagniona. Uchodzi do Dunaju w stolicy Serbii Belgradzie, gdzie oddziela od centrum miasta dzielnicę Zemun, niegdyś odrębne miasto.
Sawa płynie przez terytoria Słowenii, Chorwacji i Serbii, a w środkowym biegu stanowi północną granicęBośni i Hercegowiny (na tym odcinku znajduje się Most nad Sawą). Do 1918 Sawa stanowiła granicę pomiędzy Austro-Węgrami a Serbią. Bieg Kupy, Sawy i Dunaju jest uważany za północną granicę Półwyspu Bałkańskiego.
Sawa jest trzecim co do długości (po Cisie i Prucie), a najdłuższym z prawobrzeżnych dopływówDunaju. Jest najbogatszym w wodę dopływem Dunaju. Na całej swej długości Sawa zbiera liczne i obfite dopływy – prawe głównie z Gór Dynarskich, lewe głównie z panońskich gór wyspowych w Slawonii. Dorzecze Sawy wykazuje znaczną asymetrię – jego prawobrzeżna część jest dużo większa, również pięć najdłuższych dopływów Sawy – Kupa, Una, Vrbas, Bosna i Drina to dopływy prawostronne.
Sawa jest żeglowna od ujścia Kupy w mieście Sisak.