Jako członek MPLA walczył o niepodległość Angoli. Duża część jego twórczości poświęcona jest historii politycznej Angoli dwudziestego wieku. Mayombe z 1980 to powieść o losach żołnierzy z bojówki MPLA zaangażowanych w walkę przeciw kolonializmowi. Yaka opowiada o rodzinie białych osadników zamieszkałych w porcie Benguela; A Geração da Utopia oddaje rozczarowanie młodych Angolczyków okresem po odzyskaniu niepodległości.
Po wyzwoleniu się Angoli spod wpływów Portugalii, Pepetela objął urząd Ministra Edukacji, a następnie został wykładowcą socjologii na Uniwersytecie Angoli, noszącym obecnie nazwę Uniwersytetu Agostinho Neto.
W 1997 otrzymał Nagrodę Camõesa, najbardziej prestiżową nagrodę przyznawaną autorom literatury portugalskojęzycznej na świecie.