Pochodził ze szlacheckiej rodziny. Syn hrabiego Ferdinando Sanminiatelli Zabarella i Leopoldy Pescatori di Peccioli. Ukończył seminarium w Pizie, a także Almo Collegio Capranica w Rzymie. Kształcił się również w Seminarium Rzymskim (doktoraty z filozofii i teologii), na Uniwersytecie La Sapienza (doktorat z prawa kanonicznego), a także w Akademii Dostojników Szlacheckich (lata 1861–1868). Święcenia kapłańskie otrzymał w Pizie 6 września1863 z rąk kardynała Cosimo Corsi, arcybiskupa Pizy. Kanonikbazyliki watykańskiej, a także, od 1874, prywatny jałmużnik Jego Świątobliwości.