Leeswaarschuwing: Onderstaande tekst bevat details over de inhoud of de afloop van het verhaal.
Als Theo Dekker met zijn moeder in het Metropolitan Museum of Art is, wordt zijn aandacht getrokken door het schilderij Het puttertje. Zijn moeder gaat nog even naar een andere zaal terwijl Theo bij het schilderij blijft. Dan vindt er een aanslag plaats. Theo is een van de weinige overlevenden van de aanslag. In alle drukte neemt hij ook het schilderij van het puttertje mee. Omdat de moeder van Theo is overleden bij de aanslag en zijn vader al heel lang niet meer bij hen woont, moet Theo opgevangen worden bij een gastgezin. Hij mag voorlopig bij het gezin van een vriendje van hem wonen. Op een gegeven moment staat zijn vader opeens op de stoep en moet hij bij zijn vader intrekken. Daar raakt hij bevriend met een Russische jongen genaamd Boris. Tijdens een feestje met z'n tweeën toont Theo het schilderij aan Boris.
Als zijn vader opeens overlijdt vlucht Theo voor zijn stiefmoeder met wie hij niet overweg kan. Jaren later raakt hij op een gegeven moment wat hij denkt dat het schilderij is kwijt. Hij probeert dan zelfmoord te plegen, maar wordt gered door Boris die dan bekent dat hij jaren geleden het schilderij heeft omgewisseld. Maar ook Boris is het schilderij kwijtgeraakt. Hij weet echter wel waar het schilderij is en samen gaan ze het terughalen.
.svg){kind=small}
