Van der Linden speelde vanaf zijn dertiende jaar piano. Hij doorliep het gymnasium aan het Triniteitslyceum in Haarlem en studeerde in 1967 af aan het Koninklijk Conservatorium in Den Haag met erecertificaten voor piano, kerkorgel, harmonieleer en contrapunt. Vervolgens werd hij docent aan het Haarlems conservatorium. Rick van der Linden trad tot die tijd tevens op met verschillende symfonieorkesten en speelde daarbij werken van klassieke componisten.Ook gaf hij pianoles aan o.m. een leerling van College Hageveld te Heemstede, Theo (Ted) Hand, die organist in schoolband Chaoz (met o.a. Jeroen Kramer, Kees Prins en Maurits Santen) zou worden eind jaren '70. Hagevelds kapelorgel figureerde ook in enige nummers van van der Lindens latere band Ekseption waarbij leerling Hand wel assisteerde.
In 1969 werkte Van der Linden korte tijd samen met Boudewijn de Groot, als onderdeel van diens studioband Session. In datzelfde jaar won Van der Linden met zijn band Ekseption het Loosdrecht Jazz Concours[1], wat hen in één klap beroemd maakte en een platencontract bezorgde. Met Ekseption toerde Van der Linden door Europa en Israël, tot hij in november 1973 uit de groep werd gezet.[2] Hij richtte toen het supertrio Trace op. Ook met Trace was Van der Linden korte tijd succesvol. Met de band Mistral (met o.a. Robbie van Leeuwen van Shocking Blue) had hij een drietal hits in eigen land. Daarnaast maakte hij diverse soloalbums met voornamelijk bewerkingen van klassieke thema's.
Van der Linden was tussen 1971 en 1983 getrouwd met danseres Penney de Jager, met wie hij een zoon had. In 1989 trouwde Van der Linden met zangeres en manager Inez Zwart.
Hij leed al lange tijd aan diabetes, en moest hiervoor o.a. aan zijn ogen worden geopereerd, zoals hij in 2001 vertelde in een interview met de Haagsche Courant. Op 19 november 2005 werd hij getroffen door een herseninfarct waardoor hij een halfzijdige verlamming opliep. Hij overleed twee maanden later op 59-jarige leeftijd in het Universitair Medisch Centrum Groningen aan de gevolgen van dit herseninfarct. Op 27 januari 2006 werd hij na een herdenkingsdienst in Hoogeveen, in besloten kring gecremeerd.
Van der Linden zat jarenlang tijdens optredens op een kruk die van een Solex-zadel was gemaakt. Na zijn dood kwam de kruk in bezit van zijn broer, de drummer Rob van der Linden.[3]