Paul Newman werd in 1925 geboren in Shaker Heights, een plaatsje nabij Cleveland, Ohio. Tijdens de Tweede Wereldoorlog ging hij bij de marine. Aanvankelijk was hij aangemeld voor de opleiding tot V-12-piloot, maar hij werd geschrapt toen zijn kleurenblindheid ontdekt werd. Hij kwam toen terecht in de training voor radioman, staartschutter en bommenwerper, en diende vanaf 1944 in diverse luchtmacht-afdelingen in de Pacific, o.a. bij de opleiding van gevechtsvliegers.
De jaren zestig ging hij in als een grote ster. Hij speelde in een rij kassuccessen, als Exodus, The Hustler en Hud. Voor de laatste twee kreeg hij zijn tweede en derde Oscarnominatie. Na een pauze van twee jaar keerde hij terug met HitchcocksTorn Curtain. In 1968 kreeg hij zijn vierde Oscarnominatie, voor Cool Hand Luke. Datzelfde jaar volgde zijn regiedebuut, Rachel, Rachel, met Joanne Woodward in de hoofdrol. Hij kreeg een Oscarnominatie voor beste film en werd door de recensenten van New York uitgeroepen tot beste regisseur van 1968. Datzelfde jaar voerde hij samen met zijn vrouw campagne voor Eugene McCarthy, de presidentskandidaat voor de Democraten. Hierdoor kwam hij op de "Enemies list" van Richard Nixon, de Republikeinse tegenkandidaat, terecht.
In 1969 kwam hij voor de eerste keer in aanraking met de autosport, in de film Winning. Wat begon als een hobby, leidde tot een tweede carrière. Vanaf 1972 deed hij aan professionele wedstrijden mee. In 1979 werd hij tweede in de 24 uur van Le Mans en in 1995 won hij op zeventigjarige leeftijd de 24 uur van Daytona.
In 1971 richtte hij samen met Barbra Streisand en Steve McQueen de productiemaatschappij First Artists op, waarvoor hij enkele films regisseerde. In 1978 overleed zijn enige zoon Scott Newman aan een overdosis. In zijn naam stichtte Newman de Scott Newman Foundation (sinds 2000 is de naam Scott Newman Center) een stichting die zich inzet voor het genezen van drugsverslaafden.
Jaren tachtig tot 2008
In de jaren tachtig speelde hij nog in enkele succesvolle films, waaronder Absence of Malice en The Verdict, waarvoor hij zijn zesde en zevende Oscarnominatie kreeg. De Academy eerde hem in 1986 met een ere-Oscar. Voor The Color of Money, de sequel van The Hustler, ontving hij uiteindelijk zijn eerste echte Oscar. Vanaf 1989 speelde hij minder filmrollen. In 1995 kreeg hij nog een Oscarnominatie voor Nobody's Fool, en in 2003 voor Road to Perdition.
In 1982 begon hij ook een nieuwe carrière met Newman's Own, een bedrijf dat voedselproducten produceert, waaronder saladedressing, pastasaus en popcorn. De winst van het bedrijf wordt geschonken aan goede doelen, voornamelijk voor kinderen met kanker.
Op 25 mei 2007 verklaarde hij in een interview met de Amerikaanse zender ABC dat hij zou stoppen met acteren, omdat hij "niet meer kan werken op het niveau dat ik zou willen", en omdat hij naar eigen zeggen zijn geheugen, zijn vertrouwen en zijn vindingrijkheid begon te verliezen. Hij wilde zich voortaan concentreren op zijn restaurant en op projecten voor terminaal zieke kinderen. Voor dit laatste werd hij in 2007 door Franse overheid onderscheiden met de benoeming van Officier in het Legioen van Eer.
Op 26 september 2008 overleed hij op 83-jarige leeftijd aan de gevolgen van longkanker.
In de stripreeks Nero was de booswicht Ivan in het album "Ivan De Verschrikkelijke" (1972) een karikatuur van Paul Newman.
In 2014 verscheen het boek “En weer zat er een Paul Newman in de keuken”. Rijk de Jong (pseudoniem Aristide von Bieneveldt) schreef in dit dagboek over de onteigening van de herenboerderij van zijn ouders.
Filmografie (selectie)
Tales of Tomorrow (televisieserie) - Sergeant Wilson (afl. Ice from Space, 1952)
Suspense (televisieserie) - Capt. Radetski (afl. Woman in Love, 1952)
You Are There (televisieserie) - Rol onbekend (afl. The Assassination of Julius Caesar (March 15, 44 B.C.), 1953)
You Are There (televisieserie) - Plato (afl. The Death of Socrates (399 B.C.), 1953)
The Aldrich Family (televisieserie) - Regelmatig terugkerende rol (1952-1953)
You Are There (televisieserie) - Nathan Hale (afl. The Fate of Nathan Hale (September 22, 1776), 1953)
The Web (televisieserie) - Rol onbekend (afl. The Bells of Damon, 1953|One for the Road, 1953)
The Joe Palooka Story (televisieserie) - Toeschouwer gevecht (afl. The Big Blow-Off, 1954, niet op aftiteling)
The Mask (televisieserie) - Rol onbekend (afl. The Party Night, 1954)
Goodyear Television Playhouse (televisieserie) - Rol onbekend (afl. Guilty Is the Stranger, 1954|Thunder of Silence, 1954)